Опаснее всего оказалась так называемая мелкая пыль. Частицы этой пыли очень, очень малы. Их измеряют в микронах, микрон одна миллионная часть метра. РМ10 — частицы диаметром меньше 10 микрон. В мире мелкой пыли РМ10 сравнительно велики, прямо великаны, в англосаксонских странах их уже причисляют не к мелкой, а к вульгарной обычной пыли. Но даже эти частицы в десять раз тоньше человеческого волоса. Мелкая пыль так мала и легка, что может перенестись на сотни километров, прежде чем осядет в наших легких или, хуже того, в сердце или сосудах. Частицы диаметром менее 2,5 микрона считаются мелкой пылью категории РМ 2,5. Обычно мелкая пыль представляет собой мешанину различных химических субстанций, например металлов (мышьяк, свинец, кадмий, никель) и различных углеродных соединений.
Мелкую пыль производят транспорт, промышленность, энергетика, сельское и домашнее хозяйство (в первую очередь печи и камины). Но она возникает и в природе, в частности, при эрозии почв и извержениях вулканов. Где и в какой концентрации встречается эта мелкая пыль, зависит от многих сложных факторов, в том числе от направления ветра и от погоды. Статистические данные говорят о том, что во многих местах транспортные ограничения, экологические зоны и тому подобные меры ничуть не повлияли на осадки в виде мелкой пыли. Во всяком случае, транспорт регулировать легче, чем погоду. Понятно, что местные политики первым делом решают транспортные проблемы, ведя борьбу за экологически чистый транспорт. Но и самый «чистый» транспорт продолжает рассеивать в воздухе миллиарды и миллиарды частиц мелкой пыли, так как в автомобилях не только работают двигатели внутреннего сгорания, но и стираются шины и тормоза.
После скандала вокруг манипуляций с замерами выхлопов в автопромышленности тему мелкой пыли на некоторое время вытеснила другая тема. Все вдруг заговорили об опасных оксидах азота. Весной 2019 года мелкая пыль снова оказалась в центре внимания, но это, скорее, повредило предметному обсуждению темы. Дело в том, что о мелкой пыли вновь громко заявили серьезные химики из Института Макса Планка (Майнцский университет). Они руководствовались самыми благими намерениями, но их исследование изобиловало такими угрожающими заповедями, что суть дела была извращена, а все, кто даже просто произносил слова «мелкая пыль» и «оксиды азота», немедленно причислялись к истерикам и паникерам.
В статье, опубликованной в журнале «Юропиан харт джорнал», майнцские химики писали о том, что мелкая пыль стала причиной 8,8 миллиона «преждевременных смертей во всем мире». Один из соавторов статьи сказал в интервью: «Это означает, что от загрязнения воздуха погибает больше людей, чем от курения». По данным ВОЗ, от курения ежегодно погибают 7,2 миллиона человек. В газетах появились статьи под заголовками типа: «Больше мертвых от выхлопов, чем от курева». В результате все сколько-нибудь серьезные ученые дистанцировались от майнцских исследователей. Они раскритиковали их методику (дескать, она опиралась не на точные данные, а на прогнозы) и усомнились в том, можно ли вообще говорить о «количестве преждевременных смертей». Ученые из Института Макса Планка, действуя из самых лучших побуждений, переусердствовали в своих благих намерениях: реакция в СМИ была беспощадной, а на обычных форумах в твиттере и фейсбуке появились ехидные комментарии вроде: «Так и писать в свидетельстве о смерти — помер от мелкой пыли и выхлопов? Смешно!» Ну да, колбаса с карри, американские чизбургеры и малоподвижность тоже не учитываются статистикой смертности, и все-таки глупо отрицать, что избыточный вес и малоподвижность сокращают жизнь.
Дискуссия снова вошла в деловое русло, когда Леопольдина, Немецкая Национальная Академия наук, создала рабочую группу ведущих экспертов в таких областях, как медицина, токсикология, биология, химия, статистика, науки об атмосфере и технические науки, логистика и материаловедение. Группа занялась проблемой мелкой пыли и пришла к следующим выводам. Зацикливание на чистых выхлопах, то есть на оксидах азота, было результатом скандала с концерном «Фольксваген». Необходимо взглянуть на проблему шире. Несмотря на фантастические успехи, теперь для поддержания чистоты воздуха срочно необходимо сосредоточиться на исследовании мелкой пыли и борьбе с ней. Именно она представляет собой самую большую опасность.