Мальчишка улыбнулся.
— А ты совсем такой, каким я тебя представлял, — сказал он. — Жаль, мы о многом могли бы поговорить, но сейчас у нас срочное дело, неправда ли?
— Да уж, — ответил Вель, растирая ноги, которые его еще неважно слушались. — Думаю, что какое-то Дерево весьма нас заждалось.
Черное Дерево, словно услышав наши речи, ответило яркими вспышками молний на небе. Его черная громада возвышалась над горизонтом.
— Ну что, пошли? — сказал наш новый друг и провел огненным мечом по колючим кустам.
Прорубая себе дорогу, мы двинулись вперед к Черному Дереву. Чем ближе мы подходили к нему, тем сложнее было идти. Вспышки на небе отдавались вспышками боли внутри нас. Волны ощутимого страха прокатывались по мертвой пустыне от Черного Дерева. Этот страх сбивал с ног, сковывал тело. Но мы шли, помогая друг другу, пробирались сквозь колючие кусты. В какой-то момент мы упали, и у меня не было сил подняться. Вель лег рядом. Владимир пытался нас поднять, но только беззвучно раскрывал рот. Не сразу я понял, что мой друг говорит, даже кричит — это я на некоторое время перестал слышать, оглушенный ужасом.
— … Вставайте, надо идти!
— Подожди, сейчас, — ответил Вель.
Он лежал на спине и смотрел в небо.
— Глядите, — сказал волшебник, что-то достал из кармана, и поднял над собой в зажатой руке. Это было перо феникса. — А, все-таки, они не все забрали. Кое-что не нашли.
— Все равно, у нас больше нет заклинания всепожирающего пламени, — прохрипел я.
Горло пересохло, забилось каменной пылью — говорить было трудно.
— Нет, есть, — улыбнулся Вель и постучал пальцем себя по лбу. — Оно здесь. Я запомнил его еще тогда, в башне.
Его смех придал нам сил. Владимир помог нам подняться, и мы пошли. Иногда наш путь преграждали большие расщелины, и их приходилось подолгу обходить. Возле одной из них мы остановились, чтобы передохнуть, и я услышал сзади писк. Только обернулся, как меня в лицо ударила большая летучая мышь, чуть не сбросив в пропасть. Еще несколько носились в воздухе над нами. Да что там несколько — горизонт с той стороны, откуда мы пришли, заполнился тысячами этих созданий. И они принесли с собой слуг Черного Дерева. Люди, закованные в черные доспехи, надвигались на нас, и колючие кусты расступались перед ними, освобождая проход. Владимир сжал свой огненный меч. Но что может сделать мальчишка, пусть даже с огненным мечом против сотен опытных бойцов?
— Отойдите в сторону, — сказал Вель.
Волшебник стоял с побелевшим лицом.
— Я применю Заклинание Всепожирающего Пламени. Другого выхода нет.
— Но… — начал говорить я.
Велигос повернул ко мне лицо и закричал:
— Разве ты не понимаешь, что по-другому нам их не остановить?
Он замер, вытянув вперед руки. Мы застыли. Слуги Черного Дерева приближались к нам.
Велигос опустил руки и сел на землю.
— Я не могу, — сказал он и спрятал лицо в ладонях. — Это же не Дерево — это люди. Пусть даже они и служат злу.
— Но не только это меня останавливает, — он поднял лицо и посмотрел на нас. — Я понял только сейчас, что нельзя победить зло с помощью зла. От Заклинания Всепожирающего Пламени Черное Дерево не погибнет — погибнут только его слуги. А Дерево впитает в себя это зло и станет еще сильнее.
Мы стояли и смотрели на приближающиеся к нам черные фигуры. Обидно, все-таки. Быть в шаге от Черного Дерева и погибнуть, так и не добравшись до него.
Из расщелины послышался звук, который могут издавать только огромные крылья. Мы разом обернулись и увидели, как из расщелины поднимается черный дракон. Один рог на его огромной голове был сломан, вместо многих чешуек зияли открытые раны, трепетало на ветру порванное крыло, но это, несомненно, был наш Чернокрыл. Живой!
— По-моему, я вовремя! — заревел он. — Думаю, что моя помощь не помешает!
— Мы рады тебя видеть могучий дракон! — закричал Вель.
— Держитесь! — Чернокрыл подхватил нас лапами и перенес на другую сторону расщелины. — Спешите, а у меня есть еще здесь работа!
— Чернокрыл! — закричал я, но он уже развернулся и полетел навстречу стае летучих мышей и полчищам слуг Черного Дерева.
Засверкали потоки драконьего пламени. От рева дракона содрогалась земля. Черные кусты загорелись, и преследователей от нас отгородила стена огня. Чернокрыл сражался из последних сил. Облепленный летучими мышами, он готов был погибнуть сам, но не дать им пролететь сквозь огонь к нам.
— Чего же мы ждем? — Владимир устремился вперед.
Через некоторое время пламя его меча стало уменьшаться. Cилы Владимира иссякали. Шатаясь и ничего не видя, кроме этого красного факела впереди, я шел вперед.