Я поднял глаза и посмотрел на Валерку.
— Валера, — прошептал я, — лес точь-в-точь такой, каким я его представлял.
— Ты, давай, читай дальше, не отвлекайся, — Валерка забрался с ногами на кровать и комфортно развалившись, внимал рассказу.
«Постоянно казалось, что из леса кто-то за мной наблюдает. Я оборачивался, вертел головой, и иногда даже видел движение неуловимых теней. Но это было только мое разыгравшееся воображение. Крупных зверей в лесу не должно встречаться. Если бы существовала опасность, то люди не брали бы с собой в путешествие детей. Это я так себя успокаивал. Хотя, если подумать… Страшно все равно. Шорохи преследовали меня по пятам.
С некоторых пор к ним добавился и смех. Смех, и мельтешение радужных крыльев.
Возле меня начали кружить феи, то исчезая, то появляясь вновь, играя в прятки в солнечных лучах.
— Поиграй с нами.
— Поиграй.
— С нами.
Маленькие создания с крыльями бабочек сливались в разноцветный хоровод. В темноте они становились невидимыми, чтобы тут же возникнуть в солнечном свете. Беззаботный маленький крылатый народец в одеждах из листьев и цветочных лепестков. Весело смеясь, они водили хоровод вокруг меня, держась друг за дружку маленькими ручками. Полупрозрачные разноцветные крылышки трепетали на ветру.
— Маленький тролль, пойдем с нами.
— Пойдем с нами.
— Пойдем.
— С нами.
Одна из фей попала в паутину возле дороги и теперь билась, пытаясь вырваться из цепких сетей. Несколько других фей летали рядом, но активной помощи не оказывали — боялись запутаться сами. Я аккуратно освободил хрупкое тельце из пут и, сверкая крылышками, фея унеслась в общий хоровод. Даже спасибо не сказала. От этих безрассудных созданий благодарности не дождешься. Хорошо, что их нет у нас на болоте.
— Отстаньте от меня! Кыш! — замахал я руками, прогоняя назойливых существ.
Феи брызнули во все стороны цветными сполохами, чтобы через несколько секунд вновь закружиться хороводом вокруг меня, и исчезнувший было звонкий смех снова зазвенел среди деревьев.
— Некогда мне с вами играть — у меня Черное Дерево родителей похитило, — сказал я.
— Черное Дерево?
— Родителей?
— Похитило?
Одна фея с красными крылышками подлетела к самому моему носу.
— Я знаю, где есть Черное Дерево.
— И я знаю, — запорхала вокруг вторая с синими в розовые точки крыльями, одетая в платье из лепестков колокольчика.
— И мы, и мы…
Я остановился и громко сказал:
— Говорите по очереди, пожалуйста.
Но это было бесполезно. Глупые создания уже упорхнули разноцветными брызгами, и их смех раздавался со всех сторон. В цветном хороводе я уловил движение крылышек модницы в лепестках колокольчика, явно подобравшей платье под цвет крыльев, и ухитрился поймать ее, ловко зажав в кулаке.
— Отпусти! Отпусти сейчас же! — заголосила фея.
— Ты говорила, что знаешь, где растет Черное Дерево?
— Я? — удивилась фея, пытаясь разжать своими ручонками мои пальцы. — Да, что-то такое говорила. Я знаю, где Черное Дерево!
— Сможешь меня отвести к нему? Мне очень нужно, ведь там должны быть мои папа и мама.
— Конечно, отведу.
Ее крылья безостановочно трепыхались, щекоча мне ладонь.
— Пожалуйста, — сказал я и разжал руку.
Фея взметнулась вверх и смешалась со своими подружками. Я подумал, что больше ее не увижу, но синие крылья с розовыми точками вновь тут же затрепетали перед моим лицом.
— Иди за мной, не отставай.
— Иди в лес.
Фея скрылась с солнечной дороги. Я шагнул вслед за ней и сразу же попал в лесной сумрак.
«Не уходи с дороги — заблудишься» — всплыли в памяти слова Марго, но я уже спешил за феей, то надолго пропадающей, то вновь становящейся видимой под редкими, пробивающимися сквозь густую листву солнечными лучами. Цветной живой лоскуток манил меня, и я спешил за феей, позабыв про все наставления мудрой жабы.
Дорога осталась далеко позади. Фея словно играла со мной в прятки, надолго исчезала в тени леса, но вскоре со смехом вылетала совсем с другой стороны. А лес становился все более мрачным. Темно-зеленые папоротники разворачивали свои тяжелые листья, роняя оранжевые коробочки с семенами. Листья с незнакомых деревьев медленно падали в вязком воздухе. Иногда, не долетев до густой лесной подстилки, они повисали в натянутых между стволами паутинах, и тогда большие черные пауки, что-то бормоча себе под нос, освобождали их и вновь начинали свою кропотливую работу. Весь лес был затянут их ловчими сетями. В упавших высохших листьях, накапливаемых лесом годами, часто что-то шелестело, оставляя зигзагообразный след. Я решил, что это могут быть змеи, и старался идти осторожнее, держась подальше от подозрительных звуков. Когда я увидел черное извивающееся тело, прошипевшее в нескольких метрах от меня, то довольно сильно перепугался, потеряв фею из виду.