– Да, сомнительно, но... если мы не поможем, могут погибнуть люди.
– И не только люди.
– Чего, прости?
– В шахтах работают малюты, а на поверхности – великаны. Гарнизон обычно составляет десяток мечников-щитоносцев, десяток стрельцов, это лучники обычно, и десяток-два разного... всякого.
– И воевода.
– Да, и воевода, в целом даже неопытный десяти стоит.
– Вот видишь, всё за нас.
– Суть в том, что имперский воевода сигнал подать может, полчаса – и подмога прибудет, и разбойники это знают, а значит…
– На любой хитрый болт есть гайка с барашком?
– Хм... не знаю про барашка, но они или к этому готовы, или просто глупы.
– Или нас обманули.
– Как вариант, но мы это сможем проверить... позже.
– Значит?
– Как решите, ярин, – сделал хитрое лицо маг.
– Это я понял. Что с компотом и людьми?
– Что за компот, ярин?
– Да чай твой... огнечан.
– Вот, – протянул мне мешочек маг, – стимуляторы, две таблетки – и сутки продержимся, ещё две – и ещё часов пять... Потом откат суток на трое.
– А если разбойники нападут позже, не попадём ли мы на откат не вовремя?
– Поэтому до получения подтверждения будем действовать на морально-волевых качествах.
– Ясно, а компот?
– А что компот? Просто чай травяной, без каких-либо... чай без ничего.
– Плацебо, хорошо, есть у тебя?
– Ну ты, ярин, задачи ставишь, нет у меня никаких плацебо.
– Компот есть.
– Вот, – протянул мне маг другой мешочек.
– Значит, час отдыхаем, потом выдвигаемся. Я пойду, пока огненные шары не погасли, компот заварю.
– А с этими что? – маг указал на пленных разбойников.
– Если не соврали, то одно, а если соврали... твои предложения?
– Могу усыпить на пару суток.
– Ладно, уговорил. – Я поднялся и пошёл к пленным. – Кто желает сохранить жизнь? Все? Отлично! Мы выступаем в поход, вы с нами. Шаг вправо, шаг влево – расстрел. Не доставите нам хлопот – сохраните себе жизнь... для трудов праведных... ясно?
Разбойники закивали, соглашаясь, что для трудов праведных стоит жизнь сохранить и хлопот не доставлять.
Вот так через час мы и двинулись навстречу ветру и ночи. Лёгким бегом два часа бежим, полчаса идём, полчаса лежим. Так и двигались часов семь. Разбойники бежали впереди бодрой рысью, неся по три вещмешка, десятки лучников следили за их поведением. Вот такая взаимозависимость.
Конечно, бежать по лесным тропам ночью, пусть на небе и светила красная То Мара… Я впервые увидел такую луну. Ярко-ярко-жёлтая с оттенком меди, раза в четыре больше земной. В Питере белые ночи, а здесь красные. Бежать было достаточно светло, но всё же лес, хоть и тропинки, но лес. Вымотался, я, командир ДРГ! Мои же воины бежали легче, да даже разбойники, впрочем, у них другая мотивация.
Ночь прошла на компоте, что бы Сер Ольд ни говорил, мне он помог.
Остановились на запланированный отдых с первыми лучами солнца – здесь его Харрад зовут.
Тут я и увидел разведчика. Рядом со Степью приземлился... назовём это орлом. Вместо клюва – морда, да в общем, голова хорька, только с перьями, и глаза по бокам и навыкате... Бр-р-р. Крылья заканчиваются пальцами.
– Наш разведчик – питомец Степи, – сказал мне маг. – Сейчас узнаем, что там у Бурута.
Скрипя всем сразу... телом, мозгами... мыслями, я поднялся и двинулся вслед за магом. Не подходя до Степи метров пяти, маг остановился и присел. Степь сидел, обхватив руками голову питомца.
– Что это?
– Маруш, птица, – зашептал мне маг, – то, как они умеют обмениваться образами, это нечто необычное, сейчас такие таланты только у воевод встречаются, и то не часто.
Только я собрался про воевод разузнать, кто, где и зачем, как маруш зашипел на нас, отпрыгнул и, тяжело взмахивая крыльями, поднялся в небо. У него ещё и хвост... тонкий с кисточкой перьев на конце.
– Рассказывай, – распорядился маг.
Степь обхватил руками уже свою голову и начал рассказывать. Большая группа, полторы сотни. Двигаются вдоль каменной гряды, перешли реку вброд у водопада, как погасла водяная звезда. Встали лагерем, жгут костры.
Маг огладил бороду.
– Так, два часа назад переплавились через Сабун в районе Вах. Обсушились, час, идут без припасов?
– Налегке, – подтвердил Степь.
– Значит двенадцать-четырнадцать. Сходу нападать не будут, нападут с огненной звездой на отбое, зайдут со стороны тракта. Идут точно на прииск, надо поднажать, ярин. Собственно, десять часов минимум, – маг посмотрел на меня, – пьём колёса, и в путь.
Знаете, некоторые люди пьют алкоголь как расширитель сознания, курят травы, жуют грибы. Я таким никогда не занимался, как не собирался заниматься и сейчас. Но таблетки подействовали сугубо функционально, в мышцы и мозг впрыснули закись азота. Мы побежали. Без перерывов и остановок, без слов и чаёв. Опорно-двигательный аппарат нёс меня вперёд, а мозг... Мысли не успевали рождаться, уже были обдуманы и выкинуты – чистота и тишина. Бег и ясность.
Темп и направление задавал маг, он же, ближе к прииску, усыпил пленных в какой-то избушке.
Отличный энергетик, без сушняка и отупения. По охотничьим тропам мы пронеслись бронепоездом, распугивая птиц и не птиц, и совсем не птиц.
Укрепления! Укреплениями это назвать, конечно, можно – земляная стена, с наклонными стенками. Скорее вал. Метра три высотой, но забежать можно.
На территорию прииска нас пропустили, как только мы появились. Нас встречал высокий воин. Вот кого бы я назвал рыцарем, так это его. Как настоящий. Прямой уверенный взгляд. Расправленные плечи, кольчуга, на ногах поножи, на руках поручни, или как там… В общем, весь в железе. Меч на сгибе локтя отражает солнечные зайчики. Молодой, гладко выбрит или, скорее всего, ещё не вошёл в возраст бороды. Юноша с горящим взором и в броне, волосы на ветру развеваются – короче, мечта принцесс и кинорежиссёров.
– Что за ситуация привела вас в мою крепость? – Чувствовалось, что юноша сознательно снижает темп и тембр голоса, но молодость проскакивает.
– Это ярин Север, я воевода Сер Ольд. На вашу крепость некоторое время назад выдвинулась банда, сто пятьдесят голов. Нет! Погоди! – остановил маг юношу, уже повернувшегося бежать к воротам и объявлять тревогу. – Закрывать ворота и объявлять тревогу не нужно. Готовимся скрытно.
– Объяснитесь!
– Если разбойники увидят приготовления, то могут не напасть сразу, а подготовиться. Сейчас же есть шанс застать их врасплох, пока они не знают, что мы здесь.
– Я вышлю вестника, как совершится нападение, и через полчаса здесь будет имперская конница.
– Я думаю, что они это знают и готовы, ну не могут же они быть настолько глупы. А... – Маг хлопнул себя по лбу ладонью. – Возможно, это уже не земли империи, и конницы не будет.
– Почему не земли империи? – выделил для себя главное юноша. – Простите, я не представился – воевода воин Рок Сат.
– Ранее эти земли принадлежали поместью ярина Севера. И собственно, тот факт, что я смог вам заранее отправить сигнал о нашем прибытии, некоторым образом может это и означать.
– Я понял. – Юноша был сама уверенность. – У вас есть план, ярин? Воевода-маг?
– Мирняк закрыть в шахте, остальным – приготовиться по максимуму, – сказал маг. – Периметр не сдержим, но на дороге к складу вполне можем сузить проход и держать строй.
– Почему не в крепости?
– Склад каменный, примыкает к шахте, две стороны прикрыты, третья хорошо простреливается с крыши склада, дорогу сузим.
– Вы уже здесь оборонялись?
– Я руководил строительством укреплений.
– А зачем тогда крепость?
– Раньше это был просто дом, для проживания.
– Хорошо, есть одна проблема – конфликт интересов и субординация. Ярин – старший, но я служу империи...
– Предложение такое, – перебил юношу маг. – Мы прибыли защитить собственность и людей империи. Ярин Север возглавляет операцию, вы присоединяетесь.