– А... вот что значит «вне закона».
– Да, ну и запрет на владение. В нашем случае... если, в общем, применительно к нашему случаю... – Советник помолчал. – Все артефакты, способные привести к смерти ярина, запрещены к владению.
Советник замолчал, в зал внесли чай с пирожными – что-то воздушное, пахнущее корицей и... перцем? Поставили на столик между нами, разлили чай по кружкам. Это не пирожные с перцем, это чай…
Я глотнул, и время чуть ускорилось, и жизни чуть-чуть стало больше.
– Да, ярин Север... слухи о вашей кухне не преувеличены.
– Вам ли, советник Ли Мен, не знать, что слухи лживы, а истина где-то там?
– Где-то там?
– Где-то там... за углом... – Смотря на озирающегося советника, я пояснил: – Недостижима, всегда за углом…
– Вижу, вы в любомудрии упражняетесь… Впрочем, если подумать, уже наша первая встреча говорила об этом... Хорошо... Напиток хорош. Вернёмся к нашим делам.
– К нашим? С удовольствием. Так что там с нашими делами?
Советник улыбнулся... одними глазами. Взял кружку, отпил, поставил. Сел в кресло глубже – для долгого разговора.
– Беседу будем беседовать али разговор разговаривать... ярин Север?
– А вот, чтобы всем с выгодой да с именами, без должностей, чтобы не кружить – это как называется? Я за такое.
– Меня устраивает, ярин Север... Север, я тебя немного знаю... Ты своего не упустишь, но и нужное не хватаешь. Иногда зря. Но сейчас не об этом. Неожиданность в том, что никогда ранее... ярин не принадлежал ярину, пусть даже наследный... и пусть не жизнь, а смерть... Мы, империя, император, не можем допустить смерти ярина, пусть даже по его глупости.
– Его, как ты выразился, глупость могла меня убить.
– Но этой ситуации удалось избежать…
– Есть предложение, от которого трудно отказаться?
– Нет. – Ли Мен взял кружку и сделал глоток.
– Уф... вот сейчас... удивил. Нет, ну правда.
– Я уполномочен императором договориться!
– Ага... Тогда в результате глупости или геройской победы, путём напряжения всех сил... гибели тысяч достойных воинов?.. Я думаю, всё же в результате героической победы и напряжения всех сил... ярин Север по итогу режима «До конца» получит... пятьдесят баллов, владения, поместье, а также жизнь и смерть всех поместных, включая ярина, так? Это то, от чего плясать будем?
– Так, Север, всё так.
– Вам нужна жизнь ярина Слома... Мне она не нужна... Забирайте.
– Ярин без поместья не ярин…
О том, что я ярин без поместья, я промолчал. Кому надо, те знают, и советник это знает.
– Хорошо, Ли Мен, чего же хочет империя?
– Жизнь ярина и оставить ему его поместье.
– Баллы тоже не дадите?
– Давай я поясню про баллы. Не балл, а ба – большой артефакт, ты получишь в полном объёме…
– Тогда... смотри. Ты заходишь, говоришь – нам, империи, нужен ярин и его поместье, отдай, подари... Я такой – хорошо. Но ты начал по-другому. Почему?
– Почему? Почему империя просто не предложила обмен?
– Да.
– Предложим мы тебе меньше, чем оно того стоит, или больше, ты будешь думать, что мы тебе дурим и дали меньше.
– Кому-то важно моё мнение? И этот кто-то умеет читать мысли?
– Это сказки для ленивых, никто не может читать чужие мысли... Да, важно твоё мнение, как мнение любого ярина…
– Ярин – основа общества! – Я поднял палец вверх, показывая значимость фразы, а не сарказм. Ли Мен не реагировал, сидел, пил напиток... чай. Здесь любой напиток из заваренных трав – чай. – В любом случае будет обмен! Что вам нужно, мы знаем, а вот, что нужно мне, не знаю даже я. Мал ещё, неопытен. Может, через... полгода-годик я вам выставлю счёт?
– Не пойдёт, Север.
– Кто бы сомневался? Смотри. Великий дракон Барус, даруя мне поток, забрал у меня знания о нашем мире…
– Ну да... ну да. – Тон у Ли Мена был такой... много… многозначительный, и вдобавок усмешка в глазах.
– Знания в обмен на жизнь ярина! – сказал я. – Думаю, хорошая сделка.
– Хм... Есть легенда о первом человеке. Суур Па ради знаний отдал оба глаза. Оттуда пошла поговорка – знания слепы.
– Я слышал, что только один глаз.
– В каких же землях ты это слышал? – спросил Ли Мен.
– Хороший вопрос. Но мы-то здесь не про то... не про мои знания.
– Да, не про них... Нет, ты не получишь что-то сверх того, что есть. Я про знания.
– Ладно, чего там? Компенсация моих затрат, ресурсов, воинов, рыцарей тяжёлых, плюс у поместья должна быть стоимость в ба и в золоте, в людях... В этой оценке целиком и полностью полагаюсь на империю, а ярин... Дарю его жизнь... императору.
– Хм... э…
– Своё предложение я озвучил.
– Да, я уже понял... понял... Могу тебе полтысячи рыцарей пригнать, но верность, знаешь, она такая... не такая…
– Предлагаю обмен, вопрос на вопрос.
– О... я всегда за. Хорошо, ты первый, а то вдруг не смогу ответить? С тобой, знаешь ли, бывают сложности.
– Хорошо. Но вопросы и ответы прозвучат сегодня!
Ли Мен кивнул, подлил кипятка в кружки.
– Весь этот разговор, он согласован с императором, или это твоя личная инициатива и параметры обмена уже установлены?
– Это два вопроса, Север!
– Параметры обмена установлены?
– Да, это моя личная инициатива. Параметры… имеют границы. Да, установлены. Мой ответ тебя устроил?
– Да. Твой вопрос?
– Хм... ты знаком с Суур Па?
– О... ну, прямо... Легенды и образы в голове считаются, нет?.. Можешь задать другой вопрос.
– Я понял твой ответ, другого вопроса не нужно.
– Тогда возвращаемся к переговорам, то есть к…
– К тому, что мы можем предложить?
– Да.
– Кроме положенного по результатам битвы, десять ба, пять тысяч золотых, мастер-наставник рыцарей, средних, боевые лошади, три сотни... и защита от атак на три месяца.
– Ну, учитывая, что я сейчас в сильном союзе…
– Да, это как цветочек на кургане, мелочь, но приятно. И символично.
– Что ж, полагаюсь на справедливость императора. Обмен на поместье устроит... устраивает.
– На поместье и ярина…
– Не любите подарков, да? Хотите золотом... отдариться? Да ладно, я шучу... На поместье и ярина.
– Благодарю за сотрудничество, ярин Север. Это мудрое решение... Дальше, Север. – Ли Мен изменил голос с официального на... другой. – Держи бланк. Пиши сверху справа «Императору», ниже по центру «Прошение»… Красная строка. Настоящим прошу разрешить мне, ярину Северу, восстановить крепость «Каменная звезда», о чём выдать соответствующий орден. Также прошу выдать мне артефакт восстановления крепости соответствующего уровня и артефакт ресурсов в счёт полагающихся мне ба. Ниже – имя, ярин Север, и отпечаток потока... подпись.
Я оторвался от написания.
– Это как? Отпечаток потока... подпись?
– Ну, пишешь... «Север».
Вот прожжённый интриган, даже бровью не повёл. Отпечаток потока ему... Надо подумать, что это значит.
– Вот.
– Что ж, ярин Север, ваше прошение принято и удовлетворено... Орден разрешения на восстановление. – Ли Мен достал из-за пазухи стальную пластину с... тире и точками. – Артефакт восстановления и артефакт ресурсов соответствующего уровня. – Ими оказались толстые ветки, исписанные... точками и чертами. – Также информирую вас, что ваш запас ба исчерпан... Остальные призы и выплаты получите в течение трёх дней. На этом благодарю за гостеприимство. – Ли Мен встал и приложил руку к груди. – Дела, ярин Север. Провожать не нужно, дорогу до портала знаю, до свидания… Император всё знает.
По-моему, меня... опустили на землю... ласково... по-дружески… Мол, не зазнавайся, ярин, жив – и хорошо. Я закрыл глаза, ища покоя.
Бум – грохочет распахнутая дверь. В зал врывается вихрь перемен. Посыльный говорит чуть слышно:
– Там это... мой ярин... Ю Лада привезли!