– А мы вот что сделаем. Тебе, полагаю, учиться уже надоело?
Ксер похолодел. Исключение?! Что угодно, только не это!
Исключенные маги подвергались специальному обряду, навсегда отсекающему способность к магии. Привыкнув же к волшебству как к неотъемлемой части жизни, люди часто накладывали на себя руки, не в силах смириться с такой бедой. Поэтому-то исключали достаточно редко, разве что в очень серьезных случаях.
– Да не трясись ты. Я придумал, как ты можешь окончить академию, – удивленный и полный восхищения взор ученика заставил его улыбнуться. – Так вот, вместо оставшихся лекций и экзаменов, ты будешь включен в группу, которой будет поручено особое задание. При этом я не могу сказать, как быстро вы с ним справитесь – может быть, хватит пары недель, может, потребуется пара лет, но при этом вы практически будете предоставлены сами себе. С такими условиями ты согласен?
Юноша задумался. Несмотря на всю свою безалаберность, проявлявшуюся временами, он всегда вполне трезво оценивал и свои поступки, и возможные последствия. Вот и сейчас – кружащий голову аромат путешествия спокойно совмещался с очень даже спокойными и рациональными мыслями. Выполненное задание по приказу совета автоматически повышало его магический рейтинг, но вот каким окажется оно окажется? Будет ли шанс вернуться из него живым?
– Мы ничего не можем обещать, – Шерн словно услышал незаданный вопрос. – Возможно, путь окажется очень опасным даже для магов, а может и наоборот – легко со всем справитесь и вернетесь целыми и невредимыми.
– Я могу узнать, в чем заключается задание?
Маг покачал головой.
– Только после того, как дашь согласие. И учти, потом дороги назад уже не будет, маг обязан отвечать за все свои слова. Если хочешь, можешь подумать, я не требую немедленного ответа, но мое предложение ты обязан держать в тайне даже от собственной тени.
– Я согласен на все ваши условия, – уже не задумываясь, ответил Ксер. Ветер странствий переупрямил трезвое размышление.
– Вот и отлично, – Шерн улыбнулся. – Тогда пока ты свободен, от занятий я тебя тоже освобождаю, но тут сам смотри. И по первому зову – ко мне, уяснил?
– Да, учитель, – юноша почтительно поклонился и вышел.
– Я знаешь чего не понимаю… – задумчиво проводил его взглядом Роден. – Как он умудрился пройти мимо защиты, а она даже не вздрогнула?
– Не знаю, – друг проследил за его взглядом. – Он просто не почувствовал защиту, прошел через нее как… даже не знаю что. И не могу понять, то ли это артефакт так сработал, то ли у парня открылись какие-то способности.
– Мне почему-то будет спокойнее думать, что это артефакт.
– А я все же проверю его при первой же возможности. Набросить щит куда попало недолго, а вот выяснить, что же из себя представляет странный студент Ксер будет весьма полезно… Может быть, зря его включили в группу, такой талант не должен пропадать в глуши.
– Маг должен отвечать за свои слова, не забыл? Так что он в группе, и с этим уже ничего не поделаешь. Но ладно, одного нашли. А в группу нужно как минимум троих.
– Нет, лучше пятерых. Так… Ксер у нас специалист по магии воды. Значит, нам нужны адепты земли, огня, воздуха и кто-нибудь, кто будет над этим зоопарком главенствовать. Иначе быть беде.
– Ну не скажи, вот мы…
– Мы – вода, огонь и воздух. Идеальная боевая группа, да и швырнули нас в самое пекло… Не надо сравнивать.
– А мы разве ребят не в пекло швырнем? – парировал Роден. – Так что трое самый лучший вариант. Не так привлекают внимание и вполне боеспособны. Главное, правильно подобрать людей.
– Пятеро «студентов» и «преподаватель» – чем не легенда? Такие группы часто встречаются, никто ничего и не заподозрит. Подумаешь, послали группу поучиться уму-разуму…
– Для троих тоже можно придумать легенду, и неплохую. Только тебе не кажется, что в разработке легенды должны принимать участие и ее непосредственные участники? Как-никак, им с этой байкой жить еще. И по Олерису бродить.
– Да Аркт с ней, с легендой, – отмахнулся Шерн. – Но все равно трое – мало. Думаешь, они справятся с магом такой мощи? А у пятерых всегда есть шанс.
– Тебе не кажется, что маг такой силы и пятерых в порошок сотрет, не напрягаясь? Детям лучше дать чисто наблюдательско-отыскательские функции – пусть найдут наше новоявленное могущество и стерегут, сразу дав нам знать. Набрать группу боевых магов высшего уровня не так уж и долго, как кажется.
– Ладно, убедил. Пусть будет трое. Значит, еще огонь и воздух. Но кто именно? У тебя есть люди на примете из твоих учеников? Да и Мита надо бы спросить…
– Да нечего и спрашивать. Братья Ирдем.
Рассказы об этой странной паре ходили едва ли не с самого первого дня их обучения. Все началось с того, что близнецы неожиданно проявили способность к разным стихиям. Обратив внимание на этот весьма необычный феномен, некоторые преподаватели пытались было изучить, почему могло возникнуть такое несоответствие, но никакие исследования результатов не дали, да и сами парни не были рады навязанной роли подопытных кроликов – не раз им приходилось терпеть насмешки сокурсников, пару раз даже были драки. Но все быстро закончилось, когда дело дошло до учебы. Каждый из молодых людей преуспевал в своей области, быстро оставив остальных позади. Так что сомнений, что эти двое как нельзя лучше подходят для подобной миссии, не возникало.
– Но смогут ли они работать с Ксером? – высказал Роден вопрос, который мучил их обоих.
– Не знаю… – Шерн задумался. – Может статься, им проще будет прибить Ксера, чтоб не мешал, и списать на несчастный случай. Я бы не удивился.
– Я тоже. Но этого нельзя допустить. Превращать тройку в двойку, да еще и таких стихий… Нет, надо приложить все усилия, чтобы эти ребята смогли работать вместе. Впрочем, первичный состав утверждаем, а я пошел сообщать близнецам. Их согласие нам тоже надо получить.
Шерн только кивнул.
***
Юноши появились секунда в секунду, столкнувшись в проходе. Поприветствовав друг друга короткими фразами, они зашли в комнату, тут же склонившись перед магистрами в почтительном поклоне.
– Здравствуйте. Нам придется еще немного подождать, нужный нам маг как всегда немного запаздывает.
– Вот и неправда, не всегда я и опаздываю! – веселый голос Миттенара раздался в воздухе, хотя его самого нигде не было видно.
Правда, такие галлюцинации продолжались всего несколько мгновений, и из свежепостроенного портала вышел верховный магистр. Студенты тут же поклонились снова, спрашивая себя, какого рожна забыл старый Мит на этом совещании.
– Здравствуйте, здравствуйте… Ладно, сейчас отставим все формальности и просто поговорим. Потому как вопросов много, и все они очень важные.
Студенты и магистры расселись вокруг небольшого круглого стола. Мгновения – и на кабинет наброшен мощный полог неслышимости, установленный сразу тремя магами.
– Как я погляжу, Роден и Шерн подобрали очень занимательную компанию… Ксер Унвод, Рут Ирдем, Рук Ирдем. Вода, Огонь, Воздух. Если вы еще не знаете, такой союз вполне может стать самым могущественным в мире – если вы сами этого заходите.
Магистр посмотрел на студентов, на лицах которых было написано уже нестерпимое любопытство.
– Думаю, вы и сами догадались, что миссия, которая предстоит вам, не для посторонних ушей. И еще, Ксер, я советую тебе забыть все, что ты услышал на совете и наверняка разнес по всему университету. Не отрицай, я тоже был студентом, – Миттенар отмахнулся, поняв, что нарушитель пытается что-то сказать. – Так вот, это официальная версия. Но она, от начала и до конца – ложь.
Подождав немного, пока студенты переварят новость, магистр продолжил:
– Вам позволено узнать, что же случилось в Олерисе на самом деле. Но после того как мы закончим наше совещание, на каждого из вас будет наложено заклятие: вы не сможете говорить о задании, пока рядом есть кто-то непосвященный. А посвящены в эту тайну будем только мы…