Так, болтая ни о чем, спутники приблизились к воротам города, у которых явно скучало несколько стражников — на снующих туда-сюда крестьян с поклажей они практически не обращали внимания: те были освобождены от пошлин, а вот все прочие обязаны были уплачивать налог.
— Господа, — стражник приветствовал их легким поклоном. — С вас четырнадцать аршей: девять за людей и пять — за алашей.
Антон без возражений передал ему одну серебряную монетку — лар. Насколько он успел изучить местные деньги, в ней было ровно двадцать аршей.
— Сейчас принесу сдачу, обождите чуть, — стражник еще раз поклонился.
— Не нужно, оставьте себе.
— Благодарю, господин. Можете проехать.
Немного отъехав, Антон бросил короткий взгляд на ворота и убедился, что все стражники вновь вернулись к медитативному созерцанию дороги. Пожав плечами, он принялся рассматривать город.
Шенар был и одновременно не был похож на те средневековые города, которые ему часто приходилось видеть на картинках в учебнике истории. Аккуратные дома, те, которые примыкали к городской стене, практически полностью были из дерева, ближе к центру города то там, то здесь появлялись каменные здания. Впрочем, камня было довольно мало, вплоть до внутреннего города. Оно было понятно: лесов вокруг полно, а вот гор, откуда можно было привезти камень, поблизости не наблюдалось. Впрочем, физическую карту Шенара Антон в глаза не видел — горы вполне могли прятаться за горизонтом. Те дома, которые выглядели побогаче, все же имели в своей конструкции больше камня, чем дерева, используя последнее большей частью в качестве украшения: из него вырезали ажурные карниз и ставни, необычные фигуры порой украшали вход.
И везде царила чистота. Никаких помойных канав, ни грязи, ни мусора, улицы были замощены где каменными плитами, где — деревянными настилами, причем проезжая часть и пешеходные дорожки были разделены невысокими бордюрами.
— Антон, что делаем дальше? — негромко спросил Винс, отрывая Хранителя от вдумчивого созерцания.
— Для начала надо найти, где остановиться.
— Это не проблема, — отмахнулся он. — Я не первый раз в городе и знаю, где здесь есть вполне неплохие гостиницы за умеренные деньги. Собственно, в одну из них мы и направляемся. А вот что потом?
— А потом мы найдем Алику. Дальше будет видно.
— М-да. Как скажешь. Впрочем, сегодня уже поздно идти во дворец, а завтра с утра можно будет попробовать добиться аудиенции.
— Вот и ладушки, — отозвался Антон, возвращаясь к прерванному занятию.
На следующее утро к воротам королевского дворца подошли двое молодых людей в походной, но новой одежде. На том, чтобы переодеться, настоял Винс, критически осмотрев и себя, и Антона, и Реда в зеркале.
— Мы с тобой привлекаем слишком много лишнего внимания, а это никуда не годится, — сказал он после пары минут раздумий. Ред-то выглядит нормально, незаметнее не придумаешь, а вот мы с тобой… То, что вполне могло подойти для разбойника Винса, ничуть не годится для визита во дворец. А ты вообще боги знают в чем — подобной одежды в Шенаре не шьют точно, на Тасконе — и подавно. Слишком много вопросов может вызвать.
— Аргументированно, — согласился Антон, даже не пытаясь спорить — немногим ранее о том же ему говорил и Даррэй.
Поэтому еще накануне они зашли в первую же попавшуюся лавку и купили обычную походную одежду: особого внимания не привлекает, да и смотрится вполне пристойно даже во дворце.
Пришлось немного подождать, пока стражники доложили о них начальству, и было получено позволение войти. Тем временем Винсентер успел перекинуться несколькими словами с дворцовой охраной и узнать последние городские сплетни — например, о чудесном помиловании разбойника Винса Рида, за какие-то неведомые заслуги перед короной.
Вскоре вернулся стражник, отправленный докладывать.
— Господа, прошу за мной. Я провожу вас к королеве.
— Благодарю, — отозвался Винсентер.
Дворец Антон рассматривал исподволь, надеясь, что его повышенное внимание не будет замечено провожающим их стражником или многочисленной челядью, встречающейся по дороге. Наконец стражник остановился перед какой-то дверью, у которой находились еще двое охранников.
— Королева ждет вас, — произнес один из них, распахивая дверь.
За дверью оказался вполне просторный кабинет. Стеллаж с книгами занимал целую стену, в дальнем углу стояло кресло и большой письменный стол, напротив — несколько удобных стульев, а вдоль еще одной стены — аккуратный диван. Все было сделано максимально просто, без вычурностей, но оказалось очень красиво и элегантно.