Дымка, из которой состоял юноша, неожиданно принялась таять.
«Что с тобой?»
«Господин, у меня пока еще не так много сил, дальше будет проще… Поэтому поддерживать видимый облик мне пока что довольно сложно. Но вы всегда можете говорить со мной, я здесь».
«Хорошо. Кстати, Артен, прекрати называть меня господином, хорошо? Я не старше тебя!»
Веселый смех Меча и легкая улыбка призрака, которую он постарался спрятать, застали хранителя врасплох.
«Антон, ну ты и скажешь тоже… „Не старше“ он! Артен, тебе сколько лет?»
«Пять тысяч пятьсот тридцать один. От рождения, — четко ответил призрак. — Но твоя воля для меня — закон».
«Я, конечно, намного старше вас обоих, вместе взятых, но тоже разрешаю обращаться ко мне на ты, — величаво разрешил Меч. — И зовут меня Дар».
«Как прикажет госпо… Дар».
«Артен, с „прикажешь“ тоже завязывай. В конце концов, ты не раб и никто тебе приказывать не будет, — поморщился Антон. — Может, когда-нибудь мы сможем стать друзьями, а пока будем просто соратниками».
«У меня не было друзей… Только учитель…»
«Учитель тоже может быть другом, — заявил Меч. — Или ты сам не хочешь дружить? Неволить тебя никто не будет».
«Нет, что вы! Я очень хочу. Просто… неожиданно все это».
«Привыкай к неожиданностям, думается, их достаточно будет на нашем пути, — улыбнулся Антон. — К тому же, человек никогда не знает, что он может, пока не сделает это. К призракам тоже отнести можно».
«Ан-тон… — призрак словно попробовал слово на вкус. — У тебя хорошее имя».
«Я знаю».
Хранитель улыбнулся. Можно сказать, путешествие в ином мире началось очень хорошо — не прошло и нескольких часов, как у него уже был помощник, который, как он надеялся, сможет стать настоящим другом. Почему-то Антон был уверен в том, что Артен никогда его не предаст. Конечно, сейчас он не мог знать, что заклинание Проводника подразумевает абсолютную верность своему хозяину, но вдруг появившаяся непоколебимая уверенность в своем новом друге пришлась как нельзя кстати. Дар не спешил развеивать чувства жесткой логикой, уже начав тренировать носителя по какому-то изощренному, одному ему известному плану.
А сам Артен лучился радостью. Конечно, она была сложным коктейлем из чувств призрака, которые остались очень даже человеческими. Это была и радость от того, что закончилось более чем долгое ожидание прихода Человека и Меча, и дикое, безумное счастье — эти двое предложили свою дружбу, ему, призраку, тому, кто обязан все свое призрачное существование посвятить беспрекословному рабскому служению и что-то еще — он сам не взялся бы описать, что именно. Невиданные доселе чувства захватывали все его существо, и Артен, благо, что его никто не видел, от души кувыркался в воздухе. Впрочем, тут он как раз ошибался — Прекращающий Милости отлично видел призрака, но и не думал помешать ему — разрушить такую эйфорию очень просто, а ему не хотелось лишать парня радости, не так уж много ему досталось счастья в жизни.
«Антон. Мне кажется, я знаю, как мы можем отблагодарить Артена за его жертву».
«И как же? — хранитель ухом не повел, чтобы призрак ничего не заметил, но за предложение Меча был готов ухватиться руками и ногами».
«Не торопись. Дело это долгое и нескорое, так что обнадеживать парня мы пока не будем. Сделаем сюрприз».
«Ну не томи же ты!»
«Учись терпению. Властителю оно нужно в неограниченных количествах. Думаю, ты согласишься с тем, что двадцать один год — немного рановато для смерти».
«Угу».
«Не угу, а да. Выправляй речь, владыка! В общем, я думаю, что стоит подарить Артену еще один шанс».
«А как?»
«А так. Его душа — привидение, крутится рядом и никуда деваться не собирается. Посылать его в страну мертвых мы не будем, вряд ли там есть что-то интересное. Так что проблема — тело. Как вариант, можно взять любое подходящее, но лучше всего, если мы воссоздадим тот его облик, в котором он жил когда-то».
«Это возможно?»
«Конечно. Иначе я бы и разговора не затевал. Но как маг ты пока полный ноль, так что пока доучишься…»
«Москва не сразу строилась, — отмахнулся Антон. — Раз можно, значит сделаю. По правде сказать, это лучшее, что мы можем для него сделать».
«Кто бы сомневался, — усмехнулся Меч. — Вот и договорились. Ты молчи как рыба, будет намного интереснее, если сюрприз окажется настоящим».
«Я знаю толк в сюрпризах», — Антон не смог сдержать улыбки.
Лесные едва заметные тропки никогда не сравнятся с заасфальтированными тротуарами или хорошо утоптанными грунтовыми дорогами. Лесные тропки всегда таят в себе намного больше сюрпризов и опасностей — никогда не знаешь, куда выведет тот или иной путь, не придется ли столкнуться с диким зверем или угодить в болото. Но для многих они наиболее притягательны — человеческая дорога всегда выведет к жилью, а лесная тропка может показать такие чудеса, сравнимых с которыми нет и быть не может. А чудом может оказаться что угодно — земляничная полянка, необычный цветок, маленькая, но чистейшая речушка, прячущаяся в корнях вековых деревьев. К ней будут склоняться травы и простые цветы, чтобы зачерпнуть свежей студеной воды и напиться в жаркий летний полдень, а если пройти чуть выше, то всегда можно напасть на большой и глубокий родник, такой прозрачный, что на дне можно увидеть, как движутся мелкие песчинки, которым не лежится на месте из-за подземных толчков.