Алика никогда не боялась темноты. Еще в детстве она часто убегала из огромного роскошного дворца и часами бродила по ночному городу, узнавая не только его светлую, дневную сторону, но и все то, что таится во мраке.
Темная сторона города никогда не подбрасывала ей неприятностей, словно благоволя к странной девочке из знатной семьи, которая никогда не кичилась своим положением и ничуть не боялась оставаться одна среди чужих людей, словно зная, что никто не посмеет причинить ей хоть какой-то вред. Девочка выросла, превратившись в прекрасную девушку — но город не изменил своего отношения, самостоятельно защищая одиночку от возможных неприятностей.
Девушка скользила по улицам. Каждая из них хранила какое-то воспоминание — здесь она бродила чаще всего, здесь впервые увидела, как приходит смерть — к счастью, убийца не заметил в кромешной тьме прижавшуюся к стене невольную свидетельницу, здесь ввязалась в драку, защищая свою собственную жизнь… Каждый камень мостовой был изучен, каждый поворот хранился в памяти, десятки лазеек всегда были готовы помочь сбежать — ночной город был ее родной стихией, порой Алике даже не хотелось, чтобы наступило утро.
Она и не заметила, как добралась до дворца. Вздохнув, оглянулась на город, прощаясь с ним до очередной ночи, и скользнула между чуть раздвинутыми прутьями ограды. Теперь надо было избежать встречи с охраной — еще не хватало быть задержанной, тогда наставница наверняка узнает о побеге… Но на этой стороне замка было тихо, Алика не видела даже намека на чей-нибудь силуэт. Особо не торопясь, она прошла по широкому лугу, отделяющему стену от ограды, и снова осмотрелась.
Нет, тишина и покой. Девушка улыбнулась. Вот уже много лет она возвращалась в свою комнату именно таким путем, и никто ее до сих пор не заметил.
Но только сейчас ей в голову пришла короткая и почему-то сильно пугающая мысль — если так легко во дворец может попасть она, может быть, не сложнее это будет сделать и подосланному убийце? За что ее убивать — это вообще отдельный разговор, но сама идея запала девушке в голову, и она не сомневалась, что в ближайшее же время займется этим вопросом.
А пока ладони легко находят привычные выступы лепнины, надежность которых не вызывала никаких сомнений. Забираться приходилось невысоко — и это радовало, Алика никогда не рисковала забраться по внешней стене на самую вершину замка, хотя часто подумывала об этом. Но пока все же не решалась.
Открытое нараспашку окно встречало ее тишиной. Девушка улыбнулась, забираясь на подоконник, и спрыгнула в комнату.
И тут же столкнулась взглядом с наставницей.
— Вайра, ты меня напугала, — сказала она, отпрыгнув далеко в сторону и только потом рассмотрев ожидающего ее человека.
— А нечего шастать ночами, — голос старой на вид женщины оказался на удивление чистым и глубоким. — Разве можно такое себе позволять, Алика! Почему я каждый раз должна тебе напоминать о том, что ты можешь делать, а что нет?!
— А тебе не кажется, что я сама вправе решать все это?!
— Нет, Алика. Если бы ты была простой девушкой, но…
— Как же я от всего этого устала! — раздраженно произнесла она и подошла к окну.
Бледно-зеленая Даара поднималась из-за горизонта, окрашивая мир в мистичные оттенки. Алика смотрела вдаль, за город, туда, где она могла бы быть свободной…
— Порой мне хочется быть просто деревенской девушкой, — неожиданно призналась она. — Чтобы иметь возможность не оглядываться на высший свет, чтобы просто гулять по лесу и лугу, чтобы танцевать на празднике с любым понравившемся парнем…
— Алика… — Вайра вздохнула и обняла воспитанницу. — Тебе выпала иная судьба, иные обязательства на тебе и твоем роде. Пойми это наконец и перестань делать глупости.
— Судьба… Откуда ты знаешь, какая меня судьба ждет?..
— А я тебе говорила, что давно надо сходить к магу. Ты не имеешь права не знать хотя бы основные моменты своего будущего.
— А я ходила! — мысленно Алика показала ей язык. — Только я ничего не знаю, она мне не сказала…
— Почему? — в голосе женщины легко угадывалось крайнее удивление.
— Я так попросила. Просто не хочу знать, что меня ждет. Так… Скучно будет.
— Даже так? — она улыбнулась. — Ладно, ложись спать… Сегодня будет тяжелый день.
Вайра вышла из комнаты девушки. Надо было вернуть охрану к задней стене замка. Не хватало еще, чтобы какой вор пробрался в замок под шумок… За упрямую воспитанницу она не боялась — уже несколько лет личная охрана не покидала Алику ни на минуту. В профессионализме этих людей магесса не сомневалась — до сих пор же они оставались незамеченными королевой, однако в любое мгновение могли прийти на помощь.