— Можешь расслабиться, — он улыбнулся. — Я буду тебя учить.
— Значит… Я ответил правильно?!
— Да. Единственный из сотен, приходивших ко мне. Ты нашел ответ в своем сердце.
— Это не я… Просто вспомнил, что мне когда-то говорил отец.
— Твой отец — великий человек, — без тени иронии кивнул мастер. — На таких, как он, и стоит Олерис. Пожалуй, я бы хотел познакомиться с ним. Где он сейчас?
Антон отвел глаза. Воспоминание о родителях острым лезвием прошлось по сердцу.
— Он погиб…
— Извини. Я мог бы и догадаться… Жаль, что дети начинают ценить слова родителей только после того, как их не станет.
Антон попытался было возразить, но в следующий же миг передумал. Он был прав. Как же он был прав…
— Уже ничего не исправить. Когда-нибудь я привыкну к тому, что их больше нет.
— Они есть! Они всегда будут жить здесь, — старик прикоснулся к его груди, туда, где отчаянно билось сердце. — Запомни, и никогда больше не говори так. Понял?
Антон кивнул. Согласиться с такими доводами было сложно, но он предпочел не ссориться с будущим учителем. А там будет видно.
— Не понял ты ничего, — вздохнул мастер. — Ну да ничего, поймешь когда-нибудь, у тебя еще вся жизнь впереди. А пока снимай рубашку.
Дожидаясь, пока юноша выполнит указание, старик шептал какие-то ведомые только ему заклинания, что-то помешивая в баночке. Внимательно и придирчиво осмотрев торс молодого человека, он чему-то кивнул и, прекратив мешать, достал тонкую кисточку.
— А теперь слушай. Ты пришел изучать искусство кар-теон. Сейчас мы с тобой заключим магическое соглашение — ты обязан будешь передать тайны этого искусства только своему ученику, хранить их в тайне от всех остальных людей этого мира. Учти, за всю жизнь ты вправе обучить только одного ученика. Запомнил?
Антон кивнул. Обучить? Ну что ж, значит, обучит.
— Соглашение скрепляется условным рисунком на плече ученика. Какой рисунок ты себе выберешь?
— Дракона, — он ответил, не задумываясь ни на минуту. И не заметил, как дрогнула кисть в руках учителя, но тот постарался справиться с собой.
— Что ж, значит, будет дракон. Сейчас будет больно, так что придется потерпеть.
Он снова кивнул, хотя поверить в то, что обычная краска станет причинять боль, было сложно. Или это татуировка?
Поверил он быстро — стоило кисти коснуться плеча, как кожу обожгло ледяным огнем. Антон едва сдержался, чтобы не закричать, казалось, каждая линия пронзает тело насквозь, оставляя страшные дыры. А мастер продолжал неспешно водить кистью, тщательно прорисовывая каждый элемент. Только сейчас юноша понял, что надо было называть рисунок попроще — так бы меньше досталось, но выбор был сделан и оставалось только терпеть и надеяться, что такая пытка окажется недолгой.
Хотя он был уверен, что время тут же замедлило свой бег, лишь бы подольше протянуть эту невольную пытку.
«Закрой глаза… — донесся до него откуда-то голос. Он так и не понял, чей был это голос, но последовал совету. — Будет легче… ничего не бойся, ты сделал правильный выбор».
Каким-то чудом ему все же удалось отстраниться от собственной боли. Нет, сильное жжение в плече никуда не делось, только вот страданий оно причиняло намного меньше. Антон и не заметил, как его сознание куда-то повело, прочь от реального мира.
Как только кисточка сделала последний мазок, юноша пошатнулся и упал бы, если б учитель не успел подхватить его. Посмотрев в лицо молодому человеку, старик вздохнул.
— А ведь когда-то я и сам был так же молод… Где же эти годы…
Легко подняв потерявшего сознание парня на руки, он направился в сторону хижины.
Меч и призрак внимательно наблюдали за каждым движением старика. Антон спал и видел какие-то сумбурные, но счастливые сны, так что будить его Дар не стал, решив, что всегда успеет. Тем более что открытой враждебности мастер не проявлял.
— Хватит прятаться. Я знаю, что вы следите за мной, — старик произнес эти слова обычным тоном, даже на миг не отрываясь от книги, раскрытой на столе. — Кто вы такие?
Если бы они могли, они бы удивленно переглянулись. Как?!
— Кто вы такие? — в голосе старика послышались холодные нотки.
«Дар?!»
«Я понимаю не больше тебя. Лучше сделаем так: ты расскажешь ему о себе. Я появлюсь только если станет совсем плохо».
«Хорошо».
Белый туман стал сгущаться. Старик оторвал взгляд от страницы и спокойно, без тени удивления, следил за появлением юноши-призрака.
Призрак молча поклонился.
— То-то же. А то бродит невидимым…