Ний-Кан вырвал ветку из тела мальчишки — и тот застонал, но так и не пришел в себя.
— Потерпи… — прошептал он, внимательно рассматривая рану. Снова покачал головой — и в ярком свете блеснуло острие необычного ножа.
Из вскрытого плеча била яркая алая кровь. Аккуратно вытерев ее чистой тряпкой, мужчина зачерпнул кружку воды из стоявшей тут же бадьи и осторожно промыл рану, вымывая мельчайшие осколки ветки и всю попавшую в нее грязь. В очередной раз вытерев кровь, он посмотрел на мешочки с травами, перевел взгляд на отдельную коробку и снова вернулся к мешочкам. Наконец, приняв решение, он вытащил что-то из коробки и вытянул руку над раной. Ярко блеснул алый кристалл — кровь быстро стала останавливаться, а алое сияние окутало почти всю грудь ребенка.
— Вот и все, — Ний устало опустился на скамейку. — Повреждения, как показывает камень-врач, это раной не ограничивались, все оказалось намного серьезнее. Ему повезло, Антон. Повезло, что рядом оказался ты.
При этих словах юношу бросило в холод — он мог выбрать для возвращения старую дорогу и тогда…
— Ладно, теперь ему нужен только покой. А вот с тобой мы на сегодня еще не закончили…
Мальчишка пришел в себя только через три дня, когда над лесом уже вовсю светил яркий Олер. Зачем-то заглянув в хижину, Антон неожиданно столкнулся с заинтересованным взглядом ярких фиолетовых глаз.
— Здравствуй… — тихо произнес он.
— Привет, — Антон остановился на пороге, не зная, что сказать. — Ты как?
— Неплохо, — он кивнул. — Почему ты спас меня?
— Глупый вопрос, — юноша пожал плечами. — Или я должен был оставить тебя под тем деревом умирать?
— Ну, вообще-то, любой обычный человек так бы и поступил. Ты сильно рисковал, между прочим, — он склонил голову, рассматривая хранителя. — Только почему-то ты совсем не похож на обычного человека…
— А я необычный человек, — улыбнулся Антон, и махнул рукой, выбегая. Краем глаза он успел заметить учителя, и весь вид того ясно говорил о том, что ученика ждут проблемы, если он не поторопится.
Ний-Кан чуть улыбнулся.
— Полагаю, наш друг пришел в себя?
— Да. Правда, подниматься пока не решается.
— Как же. Наверняка уже попробовал, но вот только это вряд ли быстро получится. Рана слишком тяжелая даже для него, да и методы лечения у меня те еще.
— Я бы не хотел применять их на себе, — признался Антон.
Учитель внимательно посмотрел на него.
— Если у тебя будет выбор между смертью и моим лечением, что ты выберешь?
— Лечение, — вздохнул он и замолчал, поежившись.
Правда, учитывая все, что он знал о Мече и его возможностях, вариант такого «лечения» практически полностью исключался, разве что Дар не решит шляться по миру намного дольше упомянутых двух мертов. А такой вариант был более чем реален — если уж Меч разработал способ покидать тело своего Хранителя, то ему и так жилось относительно неплохо. Теоретически, он мог оставить Антона на попечение мастера кар-теон на неопределенно долгое время даже после того, как закончится его обучение.
День шел за днем. Мальчишка выздоравливал, Антон тренировался как проклятый, одновременно успевая гадать, почему он так и не назвал своего имени. Временами он замечал, как за ним следит любопытный фиолетовый глаз, который мгновенно исчезал, стоило проявить хоть чуть больше внимания к нему. Однако он быстро научился следить за мальчишкой, не показывая не малейшей своей заинтересованности. Это стало своеобразным соревнованием между ними — как долго Антон сможет наблюдать за своим юным другом и как быстро тот может обнаружить слежку.
Но в одно прекрасное утро он пропал, словно и не было.
Ний-Кану хватило одного тревожного взгляда Антона, чтобы коротко заметить:
— Вернется.
Только вот Антон почему-то в этом сильно сомневался, даже прекрасно зная все свойства защитного экрана, установленного на лес учителем. Мальчик не выходил из его мыслей, он невольно думал о том, сможет ли ребенок выбраться из такого густого леса, не попав в еще какую-нибудь переделку по дороге домой.
Заметив его нервозность, учитель остановил тренировку, прочитал короткую лекцию на тему «Как должен вести себя воин кар-теон, даже если его что-то беспокоит» и отправил его в лес, избавляться от всяких глупостей.
За последний мерт у Антона практически не было возможности просто так погулять по лесу, рассматривая каждую травинку и слушая звуки природы. Только вот уроки даром не пропали — и разум молодого человека автоматически выбирал из лесного разнотравья лечебные растения, а из птичьих голосов выхватывали те, обладатели которых могли бы служить неплохой пищей. Но за этим следила только маленькая часть его сознания, а остальное практически полностью расслабилось, отдаваясь короткому отдыху.