Охранники вели себя достаточно мирно, и Десейн с облегчением вздохнул. Они уходили прочь, к противоположной стороне ограды, и вскоре ночь проглотила их.
Только когда стих последний звук, Десейн позволил себе выпрямиться. Левое колено дрожало, и потребовалось время, чтобы оно успокоилось.
Охранники, собаки, вездеход – все свидетельствовало о том, что происходит нечто неординарное. Десейн принялся изучать вентиляционный люк. Под конической крышкой находилась тяжелая решетчатая плита. Посветив фонариком, он увидел, что крышка и плита представляют собой единый блок, соединенный мощными винтами.
Вытащив охотничий нож, Десейн попробовал отвернуть один из винтов. Винт стал поворачиваться, и металл заскрипел по металлу. Десейн остановился и прислушался, но услышал лишь обычные звуки ночи. Где-то над ним, среди деревьев, раздалось скорбное уханье совы. Он вновь взялся за винт. Вывернув его, опустил винт в карман и принялся за следующий. Всего винтов было четыре, а сама решетка люка держалась на петле.
Когда последний винт оказался в кармане Десейна, он ухватился за решетчатую плиту. Издав протестующий скрежещущий звук, плита подалась вместе с конусообразной крышкой. Приподняв решетку, Десейн склонился над открывшимся люком и посветил фонариком. Он увидел колодец с гладкими металлическими стенками, который тянулся вниз, а на глубине около пятнадцати футов загибался в сторону холмов.
Опустив решетку люка на место, Десейн направился к дубам, где после недолгих поисков ему удалось найти сломанную ветку длиной около шести футов. Подперев решетку, он заглянул в колодец вентиляционного люка.
Нет, с одной здоровой рукой ему туда лучше не соваться. Стиснув зубы, Десейн снял перевязь и сунул ее в карман. Но даже освобожденная от перевязи травмированная рука вряд ли будет большим подспорьем. Впрочем, случай-то экстренный! Десейн пощупал край вентиляционного люка – грубый, холодный металл с острыми краями. Нет, перевязь ему еще пригодится. Он вытащил ее и, сложив в некое подобие прокладки, укрыл край люка, после чего начал спуск. Прокладка частично сползла, и Десейн почувствовал холод металла. Острый край оторвал несколько пуговиц на рубашке, и он услышал, как они дробно застучали по металлу где-то в глубине. Ухватившись здоровой рукой за укрытый перевязью край, Десейн, вывернувшись, влез в люк, развернулся и, ощутив спиной противоположную стену колодца, уперся в другую стену ногами. Спина и ноги выдержали тяжесть его тела, хотя боль буквально разрывала поврежденное плечо. Вытащив нож из ножен, Десейн потянулся и выбил подпорку из-под решетки люка.
Решетка и крышка упали с грохотом, который, вероятно, был слышен за милю. Десейн, прислушиваясь, ждал.
Тишина.
Не торопясь, он начал спуск, скользя спиной по гладкой стене люка и поочередно переставляя ноги.
Вскоре Десейн добрался до изгиба. Выпрямившись, он включил фонарик. Вентиляционный канал уходил под массив холма с углом в двадцать градусов. Под ногами у Десейна оказалось что-то мягкое. Он посветил фонариком – перевязь. Он подобрал ее. Рубашка на груди прилипла к коже. Десейн направил луч фонаря на грудь и увидел красное пятно – во время спуска острый край люка содрал кусок кожи, но эта боль ни в какое сравнение не шла с тем, что чувствовала его поврежденная рука.
Я – полная развалина, подумал он. Какого черта я здесь делаю?
Ответ, четкий, но не принесший никакой радости, был ясен. Желания и намерения разных людей загнали его в туннель с односторонним движением, подобный тому вентиляционному колодцу, в котором он оказался сейчас. На одной стороне этого туннеля – Селадор и его друзья. На противоположной – Дженни и сантарогийцы.
А он – посредине.
Десейн поднял перевязь. Она порвалась, но была вполне пригодной к использованию. Захватив один ее край зубами и пользуясь здоровой рукой, он вернул ее на место. Путь отсюда был только один. Десейн опустился на колени и пополз задом наперед, периодически оборачиваясь и подсвечивая себе фонариком.
В этом замкнутом пространстве запах Джаспера был плотный и густой. Острый запах грибов, который, как вдруг сообразил Десейн, самым необычайным образом прояснял его сознание.
Труба, по которой он полз, все тянулась и тянулась. Десейн не торопился, каждым шагом медленно перенося тяжесть тела с одного колена на другое. Труба изгибалась, как он понял, к югу, увеличивая одновременно угол наклона. Десейн поскользнулся, и футов двадцать его несло вниз, пока он не затормозил, поранив ладонь о заклепку. Десейн не был уверен, но, похоже, снизу и сзади доносился звук вентилятора, с каждым его шагом становившийся все громче.