Жанверт выбрался на узкую, огороженную перилами площадку, закрепленную на стене огромного круглого зала с куполообразным потолком. Яркий бело-голубой свет изливался на пространство шириной не менее двухсот ярдов. Пол этой гигантской комнаты опускался к центру, и на нем, переплетаясь телами, копошились женщины и мужчины – десятки, а может, и сотни.
Жанверт изумленно уставился на них.
Звучали охи и вздохи, слышалось, как плоть соприкасается с плотью. Пары разделялись, сливались в новых комбинациях и продолжали делать то, ради чего собрались здесь.
Ради воспроизводства!
Жанверт вспомнил то, что Перудж рассказывал ему про ночь с Фэнси. Она называла это воспроизводством, и именно это слово лучше всего подходило для описания фантастической сцены, свидетелем которой стал Жанверт. Но то, что он видел, не вызывало в нем никаких эмоций, тем более эротических. Напротив, было в этой сцене нечто отталкивающее. В зале царил специфический запах – смесь пота с чем-то плотным и тяжелым. Жанверт заметил, что пол был влажным и выглядел упругим. Цвета он был голубоватого и слегка блестел там, где был свободен от парочек. В центре же комнаты располагался широкий круг из более темного, уложенного решеткой, материала – да это же дренаж! Решетка отпечаталась на многих телах, барахтавшихся на полу.
Весьма эффективная процедура воспроизводства себе подобных!
Все еще пребывая в изумлении, Жанверт удалился в туннель, закрыл дверь и продолжил подъем. В его памяти словно каленым железом была выжжена сцена, свидетелем которой он только что стал. Жанверт осознал: сколько бы ни пришлось ему жить, он ее никогда не забудет. Конечно, вряд ли ему поверят! Чтобы поверить в это, нужно находиться тут и все видеть своими глазами.
Так вот что они понимают под словом «воспроизводство»!
Он мог бы спуститься вниз и принять участие в общей оргии, и никто бы ничего не узнал. Просто еще один производитель-мужчина. Только пройдя мимо очередной пары дверей с круглыми ручками, Жанверт немного успокоился. На каждую из них он смотрел с отвращением, боясь даже думать о том, что может найти по ту сторону. Чертов человеческий термитник! Он резко остановился, ошеломленный точностью определения.
Термиты. Термитник!
Жанверт оглядел тускло освещенные стены туннеля, ощутил доносившийся издалека гул машин, запахи, прочие следы бурлившей вокруг жизни.
Термитник!
Жанверт трижды глубоко судорожно вздохнул, прежде чем продолжить восхождение. Он был в смятении. Это человеческий термитник. Люди здесь жили жизнью насекомых. Как живут насекомые? Они делают то, что не может и не хочет делать человек. У них есть трутни и рабочие особи, а также королева. И еще они едят, чтобы жить. Едят то, что человеческий желудок неизбежно отвергнет. Для насекомых воспроизводство – просто воспроизводство. Чем дольше Жанверт размышлял об этом, тем яснее сознавал, что никакой это не секретный правительственный проект.
Это – ужас!
Это – мерзость!
Это нужно немедленно сжечь и превратить в пепел!
Доклад 16-А службы безопасности Термитника
Тело специалиста по обслуживанию турбин, убитого шокером-жезлом, было найдено возле центрального водного пути. Вне сомнения, это совершил Жанверт. Двойной патруль был послан ко всем входам и щитам турбинного зала, хотя известно, что ни одно живое существо неспособно пройти через системы выработки и подачи энергии. Более вероятно, что беглец находится в старой рабочей штольне, переоборудованной в аварийный вентилятор. Поиски следует направить туда.
Жанверт остановился около следующей двери и, напряженно вслушиваясь, приник к ней ухом. За дверью раздавались приглушенные ритмичные удары – работали какие-то машины. Удары сопровождались шипением. Жанверт, как и в прежних случаях, повернул колесо ручки, приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Помещение было гораздо меньше, чем предыдущее, но все-таки достаточно просторное, примерно сотню футов длиной. Низкий потолок, и дверь открывалась на уровне пола. С потолка лился неяркий красный свет, источаемый неоновыми трубками и освещавший приземистые скамьи, по краям которых стояли колонны, образованные сплетением прозрачных трубок. В трубках пульсировала разноцветная светящаяся жидкость, и это на мгновение отвлекло Жанверта от того, что находилось на скамьях между колоннами.
Потом он посмотрел и увидел, что на каждой скамье лежал обрубок человеческого тела – от талии до колен. Мужские тела перемежались женскими. Некоторые женские тела демонстрировали явные признаки беременности. Выше талии и ниже колен ничего не было – лишь пульсирующее переплетение трубок, тянувшихся в колонны. Неужели это все реально?