Жуан посмотрел в сторону китайца – тот стоял у края левого крыла, ссутулившись и всей позой выражая крайнюю степень слабости. Однако Жуан уже знал – все это притворство.
Китаец первым поправился, и у него было больше времени для восстановления. Правда, он был ближе всех к смерти! Жуан нахмурился, решив, что просто поддается своему воображению.
– Готова машина или нет? – поинтересовался Чен-Лу.
– Будем надеяться, – отозвался Жуан.
– Поездка предстоит опасная?
– Не более опасная, чем воскресная прогулка в парке.
– Садимся? – спросил китаец.
Жуан посмотрел на тени, протянувшиеся от палаток, на оранжевый тон уходящего солнца. Неожиданно он почувствовал, что ему трудно дышать. Наверное, это от напряжения. Жуан глубоко вдохнул, и это помогло ему если не успокоиться, то хотя бы умерить страх.
Виеро ответил за командира:
– Минут через двадцать, синьор доктор. – И, тронув Жуана за плечо, сказал: – Мои молитвы будут с вами, шеф.
Жуан внимательно посмотрел на него и спросил:
– Ты точно не хочешь плыть вместо меня?
– Не будем это обсуждать, шеф, – отозвался Виеро и сошел с поплавка.
Из лабораторной палатки появилась Рин Келли с небольшим саквояжем. Она подошла и встала рядом с Чен-Лу.
– Еще минут двадцать, дорогая, – произнес китаец.
– Я не уверена, что должна ехать с вами, – сказала Рин. – Вероятно, кто-нибудь другой смог бы…
– Все решено, – резко и даже зло проговорил Чен-Лу. – Никто не позволит вам остаться. Кроме того, вы нужны мне, чтобы держать под контролем этого бразильца. У женщин лучше получается управлять мужчинами.
– Все-таки я не уверена, что это лучший вариант.
Чен-Лу посмотрел на Жуана:
– Может, вы поговорите с ней, Джонни? Наверняка вы не хотели бы, чтобы она осталась тут.
Здесь или там – никакой разницы, подумал Жуан. Вслух же произнес:
– Как вы и сказали, решение принято. А потому садитесь и пристегивайтесь.
– Как нам сесть? – уточнил Чен-Лу.
– Вы тяжелее, – объяснил Жуан, – а потому садитесь сзади. Вряд ли мы оторвемся от земли до того, как достигнем реки, но все возможно. Поэтому нужен небольшой крен назад.
– Нам обоим сесть сзади? – спросила Рин.
И она поняла, что согласна с общим решением. А почему бы и нет? Хотя она разделяла пессимизм Жуана.
– Шеф!
Жуан посмотрел на Виеро, который только что закончил последний осмотр шасси.
Чен-Лу и Рин перешли к правому борту и стали забираться внутрь аэрокара.
– Как там, внизу? – поинтересовался Жуан.
– Постарайтесь основной вес перенести на левый полоз, шеф, – попросил Виеро. – Так будет надежнее.
– Хорошо.
Устроившись в правом переднем кресле, Рин принялась осматривать ремни безопасности.
– Мы пришлем подмогу, как только сможем, – сказал Жуан, понимая, насколько пусты и лишены смысла его слова.
– Конечно, шеф.
Отойдя от аэрокара, Виеро приготовил бомбомет.
Из палаток вышли остальные. Все они были вооружены.
«Никаких прощальных объятий, – подумал Жуан. – Правильно. Обычная работа».
– Рин, а что у вас в саквояже? – спросил Чен-Лу.
– Кое-что из личных вещей, – отозвалась она. – И письма. Попросили передать близким.
Рин нервно сглотнула.
– Ясно, – усмехнулся Чен-Лу. – Без соплей не обошлось.
– Что в этом плохого? – буркнул Жуан.
– Ничего.
Виеро вновь появился у крыла и произнес:
– Как и договаривались, шеф! Вы даете сигнал, что готовы, а мы работаем пенными бомбами вдоль вашей дорожки. Это их задержит, и вы успеете добраться до реки. Да и трава будет скользкой.
Жуан кивнул и в очередной раз принялся обдумывать бросок к реке. Ни одна из ручек управления не была теперь на своем месте. Ключ зажигания – слева, переключатель скоростей торчал из приборной доски, а не из пола между креслами, как положено. Он установил триммер руля и поработал элеронами.
Ночь опускалась на саванну. Густая трава лежала, как зеленое море. Река, находившаяся перед ними в пятистах метрах, шириной была всего метров пятьдесят – непростая мишень, если они наберут слишком высокую скорость. На этой широте не бывает сумерек. Он должен рассчитать все по секундам и воспользоваться последними лучами солнца, чтобы промчаться по саванне и достичь реки в тот самый момент, когда ее накроет спасительная темнота.
Эти твари стреляют кислотой на пятнадцать метров. Значит, подумал Жуан, у них есть только узкая полоса фарватера, чтобы избежать нападения, если бить по ним будут с обоих берегов. Неизвестно, какие чудища у них имеются в запасе. Может, летающие. Или бегущие по воде!