Прямо перед выходом из порогов, будто глянцевый панцирь черепахи, темнела стремнина. Жуан почувствовал, как аэрокар втягивает в обрывающийся вниз поток с обманчивой мягкостью.
Нет, машина больше не выдержит, подумал он.
Аэрокар устремился носом вниз, все быстрее и быстрее. И одновременно снизу навстречу ему двинулась стена бурлящей коричнево-зеленой воды. Аэрокар врезался в стену и прошил ее.
Темно-зеленая масса воды хлынула в кабину. Раздался металлический скрежет. Жуан почувствовал, как корма ударилась о камни, а аэрокар, срикошетив о них, вынырнул на поверхность. Одной рукой Жуан цеплялся за спинку кресла, а другой рукой удерживал Рин. Чен-Лу все это время оставался на своем месте, но теперь сбоку от него, в боку аэрокара, зияла дыра, в которую рвалась вода. Еще удар, и корма аэрокара оторвалась, а сам он вылетел на очередной кипящий бурун.
В глаза Жуану ударили лучи солнца. Ослепленный их сиянием, он отвернулся, увидел дыру в том месте, где стояли двигатели, и посмотрел туда, откуда они только что вырвались. Рев порогов оглушил его. Там, позади аэрокара, ходили исполинские пенные валы. И Жуан подумал: Неужели мы прорвались?
Вода поднималась ему до колен. Он посмотрел вперед – не ждут ли их новые пороги. Но перед аэрокаром располагался широкий плес, который напоминал об оставшихся за спиной порогах лишь поднимающимися из глубины пузырями да сплетающимися струями вырвавшейся из теснины воды.
Аэрокар накренился. Ухватившись за край кабины, Жуан посмотрел на единственное оставшееся крыло, уже касавшееся поверхности воды.
Раздался голос Рин, он поразил Жуана своим тоном – спокойным и даже ленивым.
– Может, нам лучше выйти? – спросила она. – А то утонем.
Он попытался сбросить с себя ощущение полной отрешенности от всего, что происходит, и посмотрел на Рин, которая устроилась в своем кресле. Чен-Лу, откашливая воду, находился позади нее.
А потом с металлическим бульканьем под воду ушло правое крыло.
Жуан воодушевился – они живы! Но аэрокар умер…
– Похоже, мы задали им жару, – произнес Чен-Лу, – но, по-моему, это все, на что мы способны.
– Все? – воскликнул Жуан. Ярость вскипала в нем. Он ухватился за подаренный Виеро пистолет, который по-прежнему лежал в кармане. И сразу удивился этому почти рефлекторному действию. Пустое дело! Разве можно убить этих тварей из обычной пушки?
– Жуан! – позвала Рин.
– Что?
Он встал, ухватился за край кабины и, балансируя, принялся анализировать ситуацию. Капли сырого тумана, исторгаемого порогами, окутывали его.
– Эта штука будет недолго находиться на плаву, – сказал Чен-Лу.
Глядя на оставшиеся за спиной пороги, китаец никак не мог смириться с тем, что произошло.
– Я сумела бы доплыть вон до того места, – произнесла Рин. – А вы?
Чен-Лу повернулся и увидел в сотне метров ниже по течению свободный от деревьев мыс, который тоненьким щупальцем выдавался вперед, к середине плеса. На нем рос тростник, а позади, в отдалении, возвышались деревья. Длинные борозды в грязи на берегу, ниже тростника, свидетельствовали о том, что здесь входили в воду аллигаторы.
– Там аллигаторы, – предупредил Жуан. – Лучше оставаться здесь, пока есть возможность.
Рин почувствовала, как ужас сжимает ее горло, и прошептала:
– А он долго продержится?
– Если будем сидеть спокойно, то продержится, – ответил Жуан. – Вероятно, под нами кое-где остался воздух, может, в крыле или в левом поплавке.
Рин посмотрела на поверхность воды.
– Но я никого не вижу, – сказала она.
– Появятся. – произнес Чен-Лу и удивился своему бесстрастному тону.
Жуан принялся изучать полуостров.
Аэрокар отплыл чуть в сторону, после чего, подхваченный обратным течением, вновь направился к полосе тростника. И вот уже лишь несколько метров отделяют его полузатонувшее крыло от болотистого берега.
– Где эти чертовы аллигаторы? – воскликнул Жуан.
– Ближе нам не подойти, – заметил Чен-Лу.
Жуан кивнул и велел:
– Рин! Пойдешь первой. Оставайся на крыле до последнего. Мы – за тобой.
Он сунул руку в карман и, обхватив ладонью рукоятку пистолета, свободной рукой помог Рин перебраться на крыло. Она соскользнула на плоскость крыла, и оно стало тонуть, пока не коснулось илистого дна.
Следом за Рин на крыло спустился Чен-Лу.
– Вперед! – сказал он, и они с Рин двинулись через ил и грязь к берегу.
Жуан ощутил запах ракетного топлива и увидел, как по воде расходятся от него масляные круги. Перед ним поднимался поросший тростником берег, на котором отпечатались следы Рин и Чен-Лу. Подхватив лежавший на ящике для инструментов эжектор, он ступил в воду и, поднявшись на полуостров, внимательным взглядом окинул джунгли.