За Хуана ответил Виеро:
- Двадцать минут больше, двадцать минут меньше, синьор д-р. - Он похлопал Хуана по плечу. - Шеф, с тобой мои молитвы. - Ты уверен, падре, что не хотел бы занять это место?
- Не будем обсуждать это, шеф. - Виеро сошел вниз со взлетного колеса.
Появилась из палатки-лаборатории Рин Келли с маленькой сумкой в левой руке и подошла к Чен-Лу.
- Еще двадцать минут, дорогая, - сказал Чен-Лу.
- Я вовсе не уверена, что должна занять место в этой штуковине, сказала она. - Любой из них мог бы дать...
- Уже все решено, - сказал Чен-Лу, и в голосе его зазвучали гневные нотки. Глупая женщина! Почему она не оставит это при себе?
- Никто не позволит вам остаться, - сказал он. - Кроме того, моя дорогая Рин, ты мне можешь понадобиться, чтобы уломать этого бразильца. С этим Хуаном Мартиньо надо вести осторожную игру. Женщина иногда может сделать это лучше, чем мужчина.
- Я все еще не уверена, - сказала она. Чен-Лу взглянул на Хуана.
- Может быть, ты поговоришь с ней, Джонни. Ты, конечно, не хочешь оставить ее здесь.
"Здесь или там - небольшая разница", - думал Хуан. Но вслух сказал:
- Как вы говорите, решение уже принято. Вам лучше сесть на борт и пристегнуть ремни.
- Где нам садиться? - спросил Чен-Лу.
- Вы сзади, вы тяжелее, - сказал Хуан. - Я не думаю, что мы сдвинемся с места раньше, чем коснемся реки, но можем. Я хочу, чтобы нос машины был выше.
- Вы хотите, чтобы мы оба были сзади? - спросила Рин. И она поняла, что согласилась с их решением. "А почему бы и нет?" - спрашивала она себя, не сознавая, что разделяет пессимизм Хуана.
- Шеф?
Хуан посмотрел на Виеро, который только что закончил осмотр машины снизу.
Рин и Чен-Лу обошли вокруг и начали подниматься по правому борту.
- Ну как там? - спросил Хуан.
- Попытайся нажимать больше на левое колесо, шеф, - сказал Виеро. Это должно помочь.
- Хорошо.
Рин начала пристегиваться к сиденью рядом с ним. - Мы пришлем помощь как можно быстрее, - сказал Хуан, сознавая, как пусты и бесполезны эти слова.
- Конечно, шеф.
Виеро отступил назад, приготовил бомбометатель.
Томе и другие вышли из палаток, нагруженные оружием, начали располагаться с того края, который выходил на реку.
"Никаких прощаний, - думал Хуан. - Да, так лучше. Будем считать это обычным, очередным полетом".
- Рин, что это у тебя в маленькой сумочке? - спросил Чен-Лу.
- Личные вещи... и... - она проглотила комок в горле. - Некоторые написали письма, чтобы я взяла их с собой.
- А-а-а, - сказал Чен-Лу, - надлежащая и трогательная сентиментальность.
- А что в этом плохого? - взорвался Хуан.
Виеро вернулся к концу крыла и сказал:
- Все точно так, как планировали, шеф - когда ты даешь сигнал, что готов, мы даем пенный залп вдоль твоей дорожки. Это их задержит на столько, чтобы вы смогли добраться до реки, к тому же сделает там траву более скользкой.
Хуан кивнул, начал мысленно повторять все действия при взлете. Ни одно из зажиганий не было на том месте, где они должны были находиться. Ключ зажигания сейчас слева, кнопка отрыва от земли вместо того, чтобы находиться на полу, была теперь между сиденьями. Он установил краны подачи горючего, установил готовность выпустить элероны.
Над саванной повисли предваряющие ночь сумерки. Трава перед ними простиралась подобно зеленому морю. Река находилась в метрах пятидесяти по прямой: узкая дорожка для разбега, которая давала ему добиться успеха, если грузовику удастся развить необходимую скорость. Хуан знал, что сумерек не будет на той широте и высоте. Он должен был точно рассчитать этот момент, используя и последний свет пробегающий по саванне, и темноту, чтобы прикрыть их, как только они достигнут реки.
"Расстояние в пятнадцать метров - это достаточная дистанция для выброса кислоты насекомым, - думал Хуан. - Это оставляет нам лишь узкую полоску в середине, если они будут атаковать с берега. И только одному Богу известно, какие еще средства они могут использовать, чтобы накрыть нас эти летающие создания, скользящие по поверхности". - Находитесь все вокруг ружей. До того, как мы будем на достаточно безопасном расстоянии на реке, они могут обрушить на вас всеобщую атаку, как только увидят, что мы пытаемся убежать.
- Мы будем готовы, - сказал Чен-Лу. - Ружья находятся в том ящике подо мной, не так ли?
- Да.
Хуан опустил балдахин, сделал его герметичным.
- У этой модели есть с обеих сторон автоматически открывающиеся отверстия для ружей там, где окна уходят чуть за крылья, - сказал он. Видите их?
- Очень умное конструкторское решение, - сказал Чен-Лу.
- Идея Виеро, - сказал Хуан. - Она внедрена во всех наших кабинах. Он помахал Виеро, который вернулся к устройству для метания бомб.
Хуан включил посадочные фары кабины.
Все люди увидели этот сигнал, дождь струй из ружей поднялся аркой в направлении реки. Пенные бомбы начали приземляться вдоль дорожки, необходимой для их разбега.
Хуан включил зажигание, увидел, как безопасный луч света ушел вперед. Он ждал, отсчитывая три секунды, пока свет не затмится и не уйдет. "Не так плохо", - подумал он, и нажал кнопку подачи горючего.
Ракетные двигатели несокрушимым порывом вынесли их над рвом периметра и взревели по направлению к реке до того, как Хуан успел уменьшить дозу горючего. В состоянии, близком к потере сознания, он понял, что они уже в воздухе. Хотя грузовик давал почувствовать, что все в нем расшатано, машина оседала к хвосту - особенно большую тягу давали дополнительные крылья. Но они не были предназначены для постоянного использования в полете.
Вообще-то им было не до приятного комфорта в полете. Хуан поднял нос машины, направленный на ту часть реки, где саванна смешивалась с джунглями с обеих сторон. Река в том месте имела длинный бассейн, широкий, уходящий в синие горы на линии горизонта. Наконец, наступил момент воздушного планирования. Запасные крылья коснулись реки мягким толчком... вверх, вниз... всплеск с обеих сторон... медленнее, медленнее.