Ребята с любопытством оглядывали всё вокруг: и холмы, и узкую долину, и лес, что рос на высоких холмах, — такой густой и красивый.
— Хорошо здесь, правда, ребята? — воскликнула Ольга Алексеевна, угадав чувства разведчиков.
А ребята словно только этого и ждали. Выбежали из шеренги, схватились за руки и пошли босыми, перепачканными в болотной тине ногами отплясывать веселый танец, приминая густую шелковистую траву. Ольга Алексеевна хлопала, хлопала в ладоши, а потом и сама закружилась вместе с ребятами. Тут все увидели, как ловко танцует Аринка. Быстро-быстро перебирала она ногами, скользя на носках, и только голубые ленточки в косах подрагивали в такт пляске да развязавшийся платок шелестел от стремительных поворотов.
Даже Мухин — и тот забыл про недавние страхи. Скинул с себя промокшую в болоте рубашку и пошел выделывать ногами и руками замысловатые фигуры:
От танца и веселья усталость невелика, но всё же долго развлекаться нельзя: впереди большие переходы. И вот снова раздалась команда:
— Стройся по-походному! Ребята построились.
Ольга Алексеевна сняла с плеча ружье и подняла его стволами в небо.
Павел скомандовал:
— Разведчики, смирно! В честь высадки десанта на Зеленом острове — салют!
Выстрел и громкое «ура» долго неслись раскатистым эхом, приветствуя холмы и долины.
— Отряд! Шагом марш!
Быстро идут ребята. Осталось немного: дойти до старицы Песчаны, — она должна быть там, за ближайшими холмами, — перейти ее, подняться по круче берега в лес и всё. Остановка! Привал!
— Прибавь шагу, — командует Павел. Вася и Ольга Алексеевна идут впереди, советуясь, какое удобнее взять направление. Перед тем как форсировать болото, шли на север, отклонились километра на два; теперь надо взять правее — на юго-восток, чтобы выйти к центру Синьковского бора. Начался крутой подъем.
Не сбавляя шага, разведчики стали подниматься всё выше и выше на высокий гребень. Словно живая лесенка протянулась от основания холма до середины кручи. Слышалось только учащенное дыхание.
— Не отставать…
Еще несколько усилий. Вершина рядом. И вот передовые уже на самом верху перевала. Скоро подтянулись и остальные.
Вот она — старица! С высокого гребня видно, как вьется внизу меж холмов глубокая долина. Вековые деревья на откосе держатся корнями за отвесные стенки, словно висят в воздухе. Гранитные глыбы и валуны, источенные водой и ветрами, как изваяния доисторических чудовищ, стоят на страже древних берегов. А на дне пестреет широкая лента цветов и ручей бежит серебряной змейкой.
На самом верху, насколько хватал глаз, по обоим берегам старицы — громада вековечного леса. Стаи птиц, потревоженные людьми, поднялись со дна долины и стали с криком носиться в воздухе. Птичьими гнездами были усеяны верхушки могучих берез, которые росли прямо на дне зеленого ущелья. И на красном песке отвалов виднелись жилища ласточек — черные впадины, как бойницы старинных крепостей.
Ребята пришли в восторг от красоты этих живописных мест. Только Мухин ни на что не смотрел. Он так устал от подъема, что лег в изнеможении на траву. Лежит, обмахивается букетом белых метелок и чихает, чихает беспрерывно. Он еще на подъеме начал чихать.
— Будь здоров, Юрий. Что с тобой? — спросила Ольга Алексеевна, подходя к нему. — Тебе не холодно?
— Нет, мне жарко! У меня очень высокая температура, вот я и чихаю…
А сам всё обмахивается цветочным веником.
Ольга Алексеевна приложила руку к его лбу. Температура нормальная, просто вспотел. Взглянула нечаянно на букет — в руках у Мухина чемерица. Рассмеялась Ольга Алексеевна, отобрала цветы и бросила в сторону.
— Где ты сорвал эти метелки?
— Внизу на лугу, у болота. А что? — спросил Мухин, встревоженно приподнимаясь.
— Ничего особенного! Ты обмахиваешься чемерицей, она и вызывает чихание.
— Подумать только! — воскликнул пораженный Мухин. — А ведь я думал, что у меня грипп начинается!
И он стал ожесточенно топтать ногами белые цветы. Разве они были виноваты в том, что он не знал их истинного полезного назначения?!
Глава вторая
Торжествуй, оскорбленный охотник!
Миша Чогур фотографировал долину. Девочки жалели, что время не позволяет зарисовать ее в альбомы.
— Да не убежит она от вас, — говорил Петр. — Еще успеете в другой раз!
Если бы он знал, что уже через час они не увидят ее во всем великолепии, то, наверное, помог бы развязать рюкзаки и достать альбомы. Сам бы сел рисовать, хоть и не отличался особыми способностями живописца.
Но Зеленый остров, видимо, задался целью удивлять гостей и дальше.
Зоркий взгляд Васи Брызгалова не пропускал в дороге ни одной мелочи. Он замечал и стремительное движение маленькой ящерицы, шмыгнувшей под корни старого пня, и объеденный кустик поспевающей брусники, которой недавно полакомился какой-то зверек.
Но вот пытливый взгляд следопыта остановился на склоне гребня. «Странная окраска! — подумал Вася. — Словно всё заросло фиалками или вереском». Но для фиалок время было совсем неподходящее, а вереск никогда не забирался так высоко. Поэтому Вася решил обратить внимание любителей ботаники на это странное явление.
Каково же было удивление ребят, когда, приблизившись, они увидели, что по всему гребню растут коричнево-фиолетовые боровики. Букетами, цепочками и полукружиями расположились они между деревьями. Огромные, мощные, даже не похожие на грибы! Берег был сплошь усеян ими, фиолетовый ковер раскинулся во все стороны.
Ребята набросились на грибы. Аринка гладила любовно и нежно огромную бархатистую шляпку. А Женя в восхищении даже поцеловала особо прельстивший ее гриб. Вася по сантиметровым зарубкам на своей походной палке измерял диаметр боровика величиной с большую тарелку. Остальные, поторапливаемые Ольгой Алексеевной, резали грибы ножами, заготовляя их на обед.
— Ну что, Женя Марютина, — говорила Ольга Алексеевна, — придется тебе просить прощения у обиженного охотника. Вот о таких огромных боровиках он и говорил. Значит, был охотник на Зеленом острове!
— Верно, верно, — с радостью соглашалась Женя. — Прости меня, дорогой охотник! Не обмани нас теперь с дубовой рощей!
Чогур подкрался к Жене с фотоаппаратом. Она восторженно смотрела на два могучих гриба-близнеца, не зная, которому из них отдать предпочтение.
— Фотоэтюд: «Осуществленная мечта»! — щелкнул кнопкой Миша.
Женя хотела было уже показать ему язык, оглянулась — не увидел бы кто, — но передумала и улыбнулась просительно:
— В самом деле, Мишенька, поснимай меня с этими красавцами!
Миша охотно согласился и стал придумывать наиболее живописные позы.
Все увлеклись грибами. Ольга Алексеевна останавливала ребят:
— Хватит собирать! Уже две корзины, не съедим…
Петр, нарезав одних шляпок, украшал пирамидой верх корзины, приговаривая:
— Вот это будет селяночка так селяночка! Никаких котелков не хватит!
Мухин блаженствовал. Наконец-то он мог набрать грибов столько, сколько ему хотелось! Он спешил, боясь, что все сейчас уйдут, перебегал с места на место и торопливо совал грибы в мешок.
Ольга Алексеевна это заметила:
— Юрий! Ну куда тебе столько? Ты что, солить их собираешься?
— Пригодятся, — пробурчал Мухин.
— Наоборот, помешают. Нам сейчас на тот берег надо подниматься, как ты с таким грузом полезешь?
— Сеня поможет.
А у Сени у самого полное ведерко. Наконец решили уходить.
Нигде не было видно удобного спуска. Посланные на разведку Вася и Коля вернулись почти одновременно с двух сторон с неутешительными вестями. Берега всюду отвесны.