Пришлось спускаться тут же. Обвязывали каждого вокруг пояса канатом и спускали по очереди. Мухин всех измучил. Тяжелый мешок с грибами за его плечами качался из стороны в сторону, нарушая равновесие. И хотя Юрию было страшно, мешка он не выпустил. Никакие уговоры не помогли и тогда, когда шли по дну старицы. Ребята показывали ему на отвесный, еще более высокий берег, но он только головой качал:
— Влезу, влезу…
Первым начал взбираться Вася. Удерживаясь шипами своих ботинок-верхолазов на грунте, цепляясь за пучки травы и ветви кустов, он вскарабкался до первого дерева и, привязав к нему канат, бросил конец его вниз. Это очень облегчило подъем. Мухин после бесплодных попыток подняться, принужден был, охая и вздыхая, расстаться с половиной грибов. Наконец и он был поднят на первый уступ. Дальше двигались так же и в три приема поднялись на самый верх. Здорово устали!
Но теперь вся тяжесть пути осталась позади. Отряд находился на подступах к Синьковскому бору. С высокого берега, если смотреть на запад, открывалась вся панорама местности: глубокая долина, извилины древнего русла реки, крутые подъемы и спуски холмов и, наконец, затопленное водой болото. В бинокль были видны красные флажки на переправе. Этот берег являлся прекрасным наблюдательным пунктом. Отсюда партизаны могли, оставаясь невидимыми, наблюдать за всей округой.
Ребята, помня о поручении работников музея, сделали первые записи в особой тетрадке.
Все сели отдохнуть на усыпанную позолоченной хвоей землю. Здесь была окраина густого леса. За рядами деревьев ребята увидели холм, поросший елками.
— Это землянка! — сказал Вася, подходя к группе отдыхавших. — Я чуть не прошел мимо.
— Неужели землянка? — спросила Ольга Алексеевна. — Это было бы очень кстати! — обрадовалась она — Тогда мы будем считать ее нашей главной базой. С таким жилищем ни один шатер не может сравниться.
Ребята подскочили к Васе:
— Где она? Покажи! Какой холм? Вот этот? Да?
Семен уже бесцеремонно и решительно тащил Мухина за воротник:
— Вставай же, Муха, живей! Может, найдем полевую сумку партизана! Ох, интересно!
Ребята шумно обсуждали вопрос о том, какое назначение имела эта землянка: что это — просто жилье, наблюдательный пункт или штаб Лаврова?
Ольга Алексеевна пригласила Васю и Павла. Остальным велела побыть на месте.
— Мы сделаем предварительный осмотр, — сказала она, — и позовем вас.
Когда они ушли, Семен начал бормотать раздосадовано и недовольно:
— Вот сиди тут теперь… Очень интересное, увлекательное дело!
Петр, балуясь, крепко обхватил его за плечи и повалил на траву.
— Ох, и неспокойный ты, Сенька! Терпения у тебя — кот наплакал!
Семен остался лежать, нетерпеливо дрыгая ногами.
— Скажи, силач, а нам с Мухой будут давать в походе ответственные поручения, а?
— Конечно!
— Когда?
— А вот сейчас, — услышала разговор Лида. — Нужны три ведра хорошей воды: помыться и для обеда.
Семен только ухмыльнулся: «дескать, спасибо за такое поручение! Стоило для этого идти в поход!».
Подошла Женя с походной аптечкой. Стала внимательно оглядывать всех: нет ли у кого ссадин, ушибов, крапивных ожогов. Пристала к Семену и Мухину: «Ноги не натерли?».
— А ну тебя, — отмахнулся Семен. — Что мы — маленькие?
— Прошу всех разуться, — сказала Женя тоном, не допускающим возражения.
Семен обвел взглядом Мишу Чогура, Петра, Лиду, Аринку… Они послушно стаскивали обувь. Он спросил Петра:
— Так полагается?
— Да. Это ее обязанность. Она выполняет постоянное ответственное поручение. У нас каждый за что-нибудь отвечает.
Семен толкнул Мухина:
— Снимай!
Потом он глубоко вздохнул и начал расшнуровывать ботинок, угрюмо думая о том, не дадут ли ему постоянное ответственное поручение — таскать воду. «Нечего сказать — увлекательное и героическое дело!»
Тем временем Ольга Алексеевна, Вася и Павел осматривали землянку. Вход в нее находился на восточной стороне. Это была почти квадратная дыра, шириной не больше обычной комнатной двери. Зажгли электрические карманные фонарики.
На почерневших, частью обожженных балках — дощатое перекрытие. Оно поддерживало земляную насыпь потолка толщиной не менее трех четвертей метра. Песчаный пол был сух.
Удобное жилище! Если натаскать сюда березовых веников да травы, — ничего не может быть лучше! На полу в кружок можно расположить на ночлег всех участников похода. Вот только — имеется ли близко вода? Конечно, на этой возвышенности ее не может быть. Надо или спускаться на дно старицы, или поискать в другом месте.
Не успела Ольга Алексеевна сказать Павлу, чтобы он распорядился насчет воды, как снаружи послышались взволнованные возгласы ребят и заглушивший их грохот.
Ольга Алексеевна, Павел и Вася выбежали из землянки.
Ребята стояли на краю берегового обрыва. Там, высоко вздымая водяные валы, разливаясь вдоль крутых берегов, по руслу старицы неслась река. Она ломала деревья, фонтанами взлетала над валунами и скалами, рассыпая миллиарды брызг. Размытые напором воды, повсюду рушились берега. Целые зеленые островки уносились вдаль, кружась и переворачиваясь в стремительном потоке. Река подошла к самому бору. Только одинокий холм с землянкой на его гребне был единственным открытым местом среди воды и леса.
— Ну вот мы и остались на необитаемом острове! — сказала Ольга Алексеевна. — Значит, река Песчана, переполненная ливнем, размыла-таки перешеек и хлынула в свое прежнее древнее русло. Это уже случалось не раз, ребята! Теперь сухопутных дорожек в город нет. К нам можно добраться только водным путем. Никто не унывает?
Вася достал планы, и Ольга Алексеевна подробно объяснила, почему они на острове. На востоке — Леденецкое озеро, затем две реки — Песчанка и Большая Чернявка, а на западе, по дороге домой — новая река образовалась. Сейчас над ней висел такой густой туман, что не видно было, соединилась ли она с Большой Чернявкой, или нашла другое русло.
Разведчикам это даже понравилось. Только Мухин испытывал некоторую тревогу.
Он так мрачно поглядывал на реку, что ребята, наконец, спросили, что с ним.
— Моя мама забеспокоится, — сказал Мухин. — Она узнает, что промчалась эта бешеная река, и подумает, что я погиб.
— Это очень похвально, Юра, что ты думаешь о своих близких, — сказала Ольга Алексеевна. — Вчера в лесу я бы не могла этого сказать о тебе. Ничего, не беспокойся, — сегодня вечером мы сообщим в город воздушной почтой о том, что у нас всё благополучно.
— Как так, воздушной почтой? — удивился Мухин.
— А очень просто! — вмешалась Женя. — У нас есть умеющие летать. Ты где живешь?
Мухин, недоумевая, смотрел на нее. Он всё больше проникался верой в силы и способности отряда разведчиков, но «воздушная почта» была чем-то новым и необъяснимым.
— Я живу в заводском поселке, рядом с клубом, — сказал он. — А что?
— Ну вот, — продолжала Женя, — отправится наш летчик с крыши этой землянки, р-раз через речки и леса, прямо на подоконник: «Это мама Мухина, да? Здравствуйте, мама! Он у нас в лесу, ваш знаменитый грибник. Жив и здоров! Не беспокойтесь, пожалуйста, мы его доставим вам в целости».
Только когда ребята стали смеяться, Мухин понял шутку и сказал Жене насупившись:
— Ловко сказки рассказываешь! Наверное, за сочинение пятерки получала?
— Наверно. А ты?
Но Мухин ничего не сказал. За него ответил Семен:
— Пятерки — дело наживное, правда, Муха?
Глава третья
Рассказ о балтийском матросе
Вчерашняя гроза прошла здесь настоящим ураганом и причинила немало бед Зеленому острову. На окраине бора длинной грядой, крест-накрест, лежали деревья. Их вывороченные корни в пластах буро-красной земли словно кирпичными стенами крепости закрыли подступы к лесу.