Не удержавшись, я выскочил из-за двери и чуть не сбил с ног кругленького парня, заинтересованно выглянувшего из кабинета в приемную. Наиболее примечательной в его облике была прическа. Волосы хаотично торчали во все стороны. Сама шевелюра, от природы светлая, отливала всем спектром бензиновой радуги.
- Давай еще раз попробуем! Хочу другой заряд испытать, покрасивее, - оживленно затараторил парень, увидев меня. Его глаза радостно заблестели, - Ты только целься лучше, а то я еле успел перехватить твой "привет".
Заряд покрасивее... Заманчивое предложение... Похоже, этот шикарный фейерверк - результат столкновения моей магии с обычной хлопушкой типа петарды. Интересно, сколько у него припасено зарядов? И удастся ли мне одновременно "поджечь" хотя бы парочку хлопушек? Я даже рот открыл, чтобы спросить, но в голове прозвучал истошный вопль Такса: "Пропан!". От неожиданности я вздрогнул, чудом не прикусив язык. Надо будет предупредить пса, чтобы хоть немного регулировал громкость своих мыслей, пока я заикаться не начал.
- М-м-м... Боюсь, не получится, - с искренним огорчением произнес я. - У меня срочное дело...
- Срочное... - взгляд моего собеседника заметно потускнел. Сразу стало заметно, что он не так молод, как показалось вначале.
Вдруг резким движением он выдернул руку из кармана и швырнул что-то в стену за моей спиной. Вспышка, хлопок небольшого взрыва и сноп мелких красных огоньков. Такс нырнул обратно под стул, а моя рука судорожно дернулась. В последний момент я успел изменить направление энергетического удара, поэтому собеседника не зацепило. Дверь в приемную вместе с коробкой хлопнулась в коридор. Какой-то маг, имевший неосторожность оказаться в этот момент поблизости, не удержался от недовольного хмыка, пробившегося к нам сквозь клубы пыли.
- Здравствуйте, уважаемый магистр Пропан, - с исключительной вежливостью поклонился он моему собеседнику. - Прислать ремонтников?
- Не надо, я сам, - от внешности молодого парня не осталось и следа. Лишь разноцветная шевелюра на голове этого почтенного господина осталась неизменной. - Провожу собеседование со своим новым секретарем, немного увлекся.
- А-а-а... - сочувствие в глазах постороннего мага было столь искренним, что я смутился.
Дверь вместе с коробкой аккуратно вернулась на место. Пропан был настоящим виртуозом. По крайней мере, я не успел ощутить присутствия какой-либо магии - столь изящно сработало заклинание.
- Я так понимаю, вас устраивают наши условия? - как ни в чем ни бывало поинтересовался он.
- Какие условия? - оторопело переспросил я. Никто из нас не успел даже заикнуться о работе, не то, что об условиях.
- "Магическому ордену требуется секретарь с базовым магическим, крепкими нервами и минимальными познаниями в алхимии. Оклад...", - процитировал премьер-магистр.
От суммы оклада у меня потемнело в глазах. О таком предложении я не смел и мечтать.
"Маман!!" - Такс не терял бдительности. Похоже, он уже вполне освоился в моей голове и чувствовал себя здесь как дома.
- А почему такая высокая зарплата? - мне не хотелось сразу же говорить "нет". Впрочем, я прекрасно понимал, что никогда не решусь сказать госпоже Пампуке о том, что работаю всего лишь секретарем.
- Не такая уж и высокая... Предыдущие девять секретарей сбежали, невзирая на сумму оклада плюс оздоровительные.
- Какие оздоровительные? - предложенное мне место уже не казалось таким заманчивым.
- Да можно сказать никакие... Руководство могло бы и пощедрее быть... Я так откровенен с вами, поскольку не желаю, чтобы и вы согласились из-за денег, а потом сбежали бы через пару дней.
- К сожалению, я здесь по другому вопросу...
Узнав, что я не претендую на место секретаря, Форальдегид вновь повеселел.
- Я же вижу, что для секретаря у тебя слишком опытная рука. Чувствуется, в МАВМИ вышколили... Да и собака у тебя непростая...
Такс сердито зыркнул на премьер-магистра и демонстративно отвернулся. Пропан даже не глянул на него. Его глаза горели, и мне снова показалось, что он моложе меня.
- У меня вакансии заместителя пока нет, но я бы тебя взял на испытательный срок. Я сейчас алхимиков набираю, не хочешь пойти? Поэкспериментировали бы вдвоем...
Я не был уверен, что мне удастся сообщить маман о найденном месте алхимика без перспективы получения тяжелых травм. Поэтому пришлось отказаться и от этого предложения. Пропан вмиг поскучнел и постарел. Тем не менее, магистр обещал сообщить мне о первой же магической вакансии, которая появится в ордене.
Уже на выходе он остановил меня вопросом:
- А почему ты собаку первую запустил? Знал о петардах?
Я скромно промолчал. Такс, наоборот, высокомерно вильнул хвостом, не оборачиваясь к Пропану, и подмигнул мне. Сложно понять, как псу удалось мигнуть в такт колебаниям хвоста, но выглядело это именно так.
Уходили мы с Таксом поспешно и, как оказалось, не зря. В закрывающуюся дверь приемной ударила новая петарда, но мы уже были в коридоре. На всякий случай, я торопливо отскочил от двери и свернул в какую-то нишу. Мне совершенно не хотелось оказаться прихлопнутым выпавшей дверью. Таксу, вероятно, тоже, поскольку он уже ждал меня в укрытии.
Петляя коридорами резиденции, я немного заблудился и к выходу нас вывел какой-то адепт. Конечно, потеряли время, но зато Такс успел подробно ознакомить меня с биографией Форальдегида Пропана. Никогда не думал, что мой пес настолько обожает сплетничать и обладает столь обширными познаниями из светской хроники.
Уважаемый премьер-магистр был представителем известного рода потомственных алхимиков. По странному капризу судьбы он стал первым магом в своей семье, причем, весьма выдающимся. Неординарные магические способности в сочетании с фамильными умениями и естественнонаучным образованием позволили ему сделать стремительную карьеру.
Его первое исследование послужило толчком для нескольких открытий. Например, он выяснил, что закачанная под давлением в пустотелые стальные баллоны смесь газообразных углеводородов способна быть не худшим накопителем магии, чем дорогостоящие, сложные в выращивании и обработке кристаллы. Прозвище Пропан-Бутан, незамедлительно полученное от коллег, стало для премьер-магистра лучшим свидетельством признания своих заслуг.
Однако баллоны оказались пожаро- и взрывоопасны, что стало серьезным препятствием на пути к промышленной реализации проекта. Магистр Пропан-Бутан знал об этом изначально. Тем не менее, данный факт его не смущал. К взрывам, особенно красивым, с фейерверком цветных огней, он был неравнодушен с детства и постоянно таскал в карманах самодельные петарды. От детской привычки подрывать их время от времени - для поднятия духа и просто ради развлечения - ему так и не удалось избавиться, что заметно осложняло его отношения с окружающими.
Странным образом любое новое изобретение господина Пропана оказывалось не менее взрывоопасным, чем накопительные газовые баллоны. Но он не считал этот недостаток существенным. Со временем, по настоятельным просьбам коллег и руководства, ему все-таки пришлось заняться разработкой более безопасных вариантов своих уже существующих идей. Такая работа, по мнению магистра, была на редкость скучной, в связи с чем количество потребляемых им петард заметно возросло, а производительность труда резко снизилась.
Выполнять обязанности кадровика ордена магу-алхимику предложил сам Снуфелинг, обладавший несколько специфическим чувством юмора. Орден Бездонной Чаши всегда считался престижным местом работы, а после успеха электрического проекта его буквально осаждали соискатели любого уровня квалификации. Форальдегиду Пропану предложили производить первичный отсев претендентов. Руководство ордена дало магистру негласное "добро" на использование пиротехники во время проведения собеседований. Начальство решило, что настоящих магов обычными хлопушками не распугать, а в менее квалифицированных специалистах орден не нуждается.