Секретарь, увидев нас, улыбнулась, как давним знакомым. На вопрос, где можно найти старшего магистра Бельгудея, ответила очень неопределенно:
- Сложно сказать. Как у нас шутят, он может быть не менее чем в трех местах одновременно.
Вопреки ее предостережению, господин Бельгудей оказался у себя в кабинете и даже не очень спешил. По крайней мере, он приветливо кивнул нам с Таксом и, услыхав, по какому мы вопросу пришли, очень подробно принялся расспрашивать о моей магической деятельности.
О научных изысканиях старшего магистра мне не было известно ничего. Передо мной сидел типичный ученый: белый халат (правда, не очень свежий), очки с тонкими стеклами, торчащие темно-рыжие волосы. Но я никак не мог припомнить, что он публиковал, хотя научную периодику читаю внимательнейшим образом. Из-за этого я чувствовал себя немного неловко.
Посреди нашего разговора изнутри шкафа, стоявшего недалеко от двери в кабинет, внезапно раздался требовательный стук. Магистр Бельгудей, прервавшись на полуслове, одним прыжком подскочил к нему и рывком распахнул дверцы. Я успел заметить чье-то изображение, проступившее на полированной поверхности.
- Ой, извините, магистр Гэнбур проводит очень интересный эксперимент. Подождите, я скоро приду, - торопливо пробормотал старший магистр и в тот же миг исчез.
Мы с Таксом недоуменно переглянулись. Мне даже показалось, что Такс насмешливо улыбнулся.
В том, что Бельгудея вызвали из шкафа, не было ничего удивительного. Маги могут ставить соответствующее заклинание на любые два предмета, чтобы передавать между ними голосовой и/или видеосигнал. Установить такую связь несложно, но она эффективна лишь на коротких дистанциях, поскольку ослабевает пропорционально квадрату расстояния.
Нас развеселило другое. Уж очень заметной была разница между двумя Бельгудеями: внимательным, даже дотошным собеседником и беглецом, исчезнувшим в мгновение ока, даже не подумав о том, что оставляет двух незнакомцев в собственном рабочем кабинете без присмотра.
Минут через двадцать я начал волноваться. Мы понапрасну теряли время, а нам еще надо было посетить два ордена. Да и желудок настойчиво напоминал об обеде.
Такс, дремавший у стола, казалось, никуда не спешил. Я ласково потрепал его по голове, но он даже не шелохнулся. Мельком глянув на стол, я увидел какие-то яркие иллюстрации среди разложенных бумаг.
Через несколько мгновений я чуть не рассмеялся. Это же "Легенда о девятипалом Фродо и Кольце Всевластья"! Известный детский комикс, особенно популярный в технологических мирах, у настоящего мага мог вызвать только смех. Разве кольца бывают магическими?! Магию может содержать только камень, а кольцо служит исключительно для удобства его ношения.
Для здешних обывателей другие миры были чем-то недосягаемым и фантастическим. Но для мага уровня Бельгудея информация "оттуда" была вполне доступна. Вот только вряд ли он читает столь примитивную литературу для собственного удовольствия. Черпает из нее какие-то идеи? Но адаптировать их, не нарушив гармонии нашего мира, будет крайне сложно. Да и не поощряются такие эксперименты - слишком опасно для окружающей среды.
- Такс, пойдем, - позвал я пса.
Может быть, магистр Бельгудей находится где-то в соседнем кабинете, а мы скучаем совсем рядом с ним? Если он слишком занят, я могу договориться о встрече в другое время.
Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. По привычке я проверил наличие защитного поля и только потом вспомнил, что здесь его принципиально не используют. Внутри никого не было. Вероятно, сотрудники вышли на обед, поскольку какая-то установка продолжала работать, сверкал магический накопитель.
Несколько дверей были закрыты. Потом мне наконец-то удалось обнаружить комнату, в которой кто-то был. Незнакомец (явно не Бельгудей) сидел на подоконнике и смотрел в окно. На мой вопрос он даже не повернул головы. Вероятно, подчиненный Агиршелло.
Из еще одной комнаты я выскочил как ошпаренный. Страстно целующаяся парочка, уже успевшая лишиться некоторых предметов одежды, не сочла необходимым даже запереться.
В следующую дверь по моей просьбе заглянул Такс. Еще один пустой кабинет. Похоже, у них действительно обеденный перерыв.
Нам повезло лишь в восьмой или девятой комнате. Маг средних лет, сидящий за большим столом, заваленным бумагами, под сенью огромных зонтиков "великаньей дудки", стоявших в подобии вазы, в ответ на мое приветствие кивнул головой.
- Заходите, присаживайтесь.
- Ой, простите, мы, наверное, не к вам. Я только спросить хотел... - мне совершенно не хотелось терять время зря.
- Ничего страшного, все посетители ордена рано или поздно попадают ко мне. Я - старший магистр Гаудинер и занимаюсь всякими приземленными бумажными вопросами наподобие выписки бухгалтерских документов, оформления на работу, переписки с заказчиками и прочая, прочая, прочая.
Ох, прибедняется старший магистр! Мой взгляд, обшаривавший комнату, случайно наткнулся на черно-белый телевизор, стоящий в небольшой нише. Сейчас он показывал пустой коридор. Чтобы заставить подобные технологические устройства работать в нашем магическом мире, нужно быть незаурядным специалистом.
Такс тем временем облегченно вздохнул и плюхнулся на пол. Я также с удовольствием присел. Бесцельное хождение по коридорам вымотало меня не хуже утренней пробежки.
Магистр слушал не менее внимательно, чем перед этим Бельгудей. Такс даже пару раз беспокойно глянул на шкаф, заваленный папками и свитками. Наверное, побаивался, что и этому собеседнику оттуда постучат.
Выслушав, Гаудинер небрежным жестом достал откуда-то из воздуха трубку, не спеша продул мундштук. С той же легкостью вытащил из ниоткуда пачку табака и принялся старательно набивать курительный прибор.
- А вы можете сделать нечто подобное? - его глаза засветились хитрыми искорками. Мне устраивали небольшой экзамен, предлагая на деле показать свое умение.
О том, что нужно получить, я даже не задумывался. С утра мечтал о чашечке кофе. В последний момент я сообразил, что к напитку надо было бы хоть бутерброд соорудить - живот уже намертво прилип к позвоночнику. Поскольку столь здравая мысль посетила меня лишь тогда, когда я уже начал колдовать, результат, естественно, оказался непредсказуемым.
Из межмирового пространства прямо на стол материализовался поднос с бокалами. В каждом бокале было что-то налито, правда, на самом донышке. К этому "богатству" прилагалась тарелочка с миниатюрными тарталетками.
Я почувствовал, что краснею. Публично признаться в употреблении столь сильных энергетиков, да еще и при приеме на работу... Без комментариев.
Магистр Гаудинер, на удивление, отнесся к моему результату лояльно. Взял себе крайний бокал, кивком предложив мне присоединяться. Я выбрал тот, в котором было налито меньше всего. Пить на голодный желудок, в жару, мне совсем не хотелось.
- Неплохое вино, - явно смакуя, отметил экзаменатор. - Как вам удалось его достать?
Более смутить меня было сложно, но ему это удалось.
Одним движением руки старший магистр очистил стол от компрометирующих предметов. Не исключаю, что бокалы вместе со своим содержимым отправились куда-нибудь на верхнюю полку шкафа.
Внезапно передо мной появилась шкатулка из темного стекла.
- Вот вам другое задание. Попробуйте открыть.
Я хотел взять шкатулку в руки, чтобы получше рассмотреть ее. Мне показалось, что магической угрозы здесь нет. Но она оказалась очень тяжелой и скользкой.
Хорошо, что я уронил ее на пол, а не на собственную ногу. Изувечить себя никак не входило в мои планы. Шкатулка разлетелась на мелкие кусочки, а внутри нее оказался очень подвижный огненный шарик. Пол вокруг мгновенно вспыхнул и с перепугу я тотчас среагировал: потушил его огромной бочкой воды.