- Так вы идете?! - нетерпеливо взвыл дворецкий. Нашего разговора с Таксом он, естественно, не слышал.
Мой пес недовольно зарычал в ответ - нервозность Безуария раздражала и его.
- Вас Швендзибек ждет! Третий час уже! Он своей робой всю оббивку измазал. А на полу сидеть не желает!
- Ваши слуги дурно воспитаны!... - водопад претензий обрушился на нас сразу же, лишь только мы вошли в гостиную. В отличие от дворецкого, Швендзибек выглядел вполне сносно. Похоже, он немало развлекся, пока ждал нас.
Безуарий прошмыгнул у меня за спиной и под стеночкой пробрался в дальний угол гостиной. Там лежал не известный мне коврик. Его затрапезный вид вполне соответствовал сегодняшнему одеянию гостя. Видимо, мой предприимчивый партнер решил не тратить время на такие мелочи как переодевание. И, естественно, попытался в грязной спецовке плюхнуться на мой светлый диван. Где слуги раскопали "трямпочку", валявшуюся на полу, я понятия не имел. Но очень хорошо представлял, с каким выражением лица Безуарий указал место, где могут ожидать приема рабочие в спецодежде. Схватка завершилась ничьей: сейчас Швендзибек нервно прохаживался по комнате.
Дворецкий живенько скатал коврик и поспешно покинул гостиную. Мой гость наградил его напоследок уничижительным взглядом, после чего резко сменил тему разговора.
- Так что же вы обнаружили в Оружейном кабинете? - без предисловий начал он.
- Вы же сами там были, всё видели и слышали, - удивился я.
Несколько бессонных ночей давали себя знать: голова была как чугунная. Кроме того, мне надо было срочно избавиться от ножа. Но даже в своем доме вместо того, чтобы отдыхать, я вынужден был вести светский разговор с не самым приятным собеседником.
- Ой, только не говорите, что вы им всё и выложили! Я - ваш партнер и идейный вдохновитель. Я должен быть в курсе, знать даже больше, чем ваш верный пес. Кстати! - он обернулся к Таксу. - Ты не хочешь зайти на кухню? Обед, небось, уже готов.
К моему удивлению, тот встал и послушно потрусил к двери.
"Заткни ему рот и грубо выставь на улицу. Иначе до вечера от него не избавимся", - на ходу посоветовал мой друг.
- Подожди, дверь открою, - я так резко вскочил с кресла, что нож выпал на пол. Почему-то мне показалось, что он выпрыгнул сам. Иначе, как эта улика не потерялась раньше?
Все замерли: мы - растерянно, Швендзибек - удивленно. Но он бы не был Швендзибеком, если бы дал перехватить инициативу в разговоре:
- О, вы тоже начали собирать свою коллекцию?
- Э-э-э...
- Фав! - мы с Таксом ответили практически одновременно.
- Можно глянуть?! Какая чудная работа... Где вы его взяли?! А не знаете, там еще есть такие?! - маг тараторил так, что нельзя было вставить и слова. Мы и не пытались.
"Подари его этому... балаболу! Пусть хоть на время заберет. А там... что-то придумаем", - мой пес даже заикаться начал от возбуждения.
- Вам он нравится? Могу подарить, - как можно легкомысленнее произнес я. - У меня есть похожие, этот экземпляр - не самый ценный.
- Подарить?! Мне?! Это так любезно с вашей стороны...
Я впервые видел искреннюю улыбку на лице Швендзибека. Ничего общего с тем оскалом, который он обычно надевает. Маг бережно держал нож в руке, нежно водя пальцами над клинком. Другому я бы не позволил даже подойти к опасной улике. Но этот "специалист" вряд ли сможет правильно расшифровать колебания ее ауры.
- Наверное, он использовался для охоты? У него такое богатое прошлое... - многозначительно произнес "эксперт".
- Угу, - невнятно буркнул я.
"Для охоты на императоров. Диких, но очень симпатичных", - ехидно поддакнул Такс.
Одного свирепого взгляд хватило, чтоб утихомирить разошедшегося приятеля. Иногда он все-таки забывает об осторожности.
Я открыл резной буфет, где слуги хранили комплекты для сервировки закусочного столика. Выдернул первую попавшуюся салфетку, забрал подарок и тщательно завернул его, не забыв несколько раз провести над ножом рукой, чтобы хоть чуть-чуть приглушить его ауру, фонящую на несколько шагов вокруг. Будем надеяться, Швендзибеку не придет в голову им хвастаться.
- Только не очень "светите" его. Здесь такие редкость - могут запросто присвоить, - припугнул его на всякий случай.
- Что вы. Что вы... Мне, пожалуй, пора. Увы, дела! - моему гостю так не терпелось попасть домой и вдоволь наиграться с новой игрушкой, что он мигом забыл, зачем приходил.
Безуарий, явившийся в ответ на мой звонок, почему-то выглядел еще более вздрюченным. Странно, его конфликтер все это время был здесь, почему же он до сих пор не пришел в себя?
- Проводи нашего гостя! - коротко приказал я и кивнул Таксу.
Мы не успели дойти даже до кабинета, когда с улицы донеслись вопли: слуга снова кричал на "супер-архимага".
"Слышишь?"
- Пусть сами разбираются! - снова видеть Швендзибека было выше моих сил.
В покое нам удалось побыть не больше десяти минут. Дворецкий явился по собственной инициативе, без моего звонка.
"Интересно, где граница, до которой его можно взвинтить?" - ехидно поинтересовался Такс.
"Сам гадаю. По моим подсчетам, максимально допустимый порог он перевалил еще до нашего прихода".
Пятна на лице слуги из розовых превратились в красные, на виске отчетливо пульсировала синяя жилка, глаза горели праведным огнем. Волосы, за исключением островка в центре, стояли дыбом.
Он молча прошагал к столу и швырнул на него какой-то сверток:
- Ходят тут всякие! А потом: кто виноват? Безуарий! Кому перед госпожой Пампукой о пропаже отчитываться? Безуарию!
- Что это? - я озадаченно смотрел на смутно знакомый кусок ткани.
- Друг ваш сердечный постарался! Весь из себя правильный и культурный, а салфеточку не постеснялся присвоить!
Я похолодел:
- Откуда это?
- У него из кармана выпало.
- Почему же ты ему не отдал?
- Да он уже далеко отошел. Я его звал-звал... А он рванул так, будто за ним гонятся.
Если бы меня звали таким тоном, я бы тоже прибавил шагу.
- Я это оставлю у вас? - заискивающе спросил дворецкий. - Сами потом разберетесь...
Последняя фраза донеслась уже из коридора. Никакого понятия об этикете!
Такс подошел к столу, поднялся на задние лапы и пошевелил носом сверток. Тот развернулся, блеснуло лезвие ножа - будто бы подмигнуло нам.
***
Во дворце охранный амулет ни разу не забеспокоился - системы безопасности были сплетены на совесть, а в комнате для совещаний была поставлена надежная защита от прослушивания. Но архимаг Стэнниоль предварил встречу установкой весьма основательного дополнительного контура. Вытащив из портфеля мощный накопитель, он развернул силовой купол, способный выдержать выстрел из пушки или атаку ударной метлы средней дальности.
Завершив приготовления, дознаватель с комфортом устроился на председательском месте. Перед собой он поставил портфель. Огромный, с живописными потертостями и трещинами, немного ободранным массивным замком-защелкой и разными уголками, аксессуар буквально притягивал к себе взгляды.
"Хороший щит от любопытных взглядов! Причем в профиль его еще интереснее рассматривать, чем в анфас, - улыбнулся про себя Лабутински. - Все-таки, магию шеф использует очень сильную".
Они собрались за вытянутым овальным столом. Получилось, что маги расположились по правую руку от Стэнниоля: возле него сел Лабутински, дальше - Марсенчик и понурый секретарь покойного императора Двигин. По левую - представители власти: немного подрастерявший свой лоск тайный советник Гельминтай, массивный чернобородый Раббель и похожий на беспечного светского хлыща начальник вольтанутенского отделения имперской контрразведки барон Литуссе.
- Итак, господа, - тяжелый взгляд архимага остановился на Марсенчике. - Начнем с обстоятельств дела.