- А теперь посмотрим на наших персонажей.
На экране появилось изображение действующих лиц. Оба они валялись в своих креслах почти без чувств. Император с искаженным лицом хватался за сердце, маг держался за голову.
- Его величество пользовался магическим продлением жизни, - хмуро прокомментировал шеф. - Поэтому заклинание могло если не убить его, то нанести сильный вред. Но и магу, который решился его применить, не поздоровилось бы.
Темная фигура наконец выбралась из кресла и, пошатываясь, побрела к дальней стене. Сняла нож, проковыляла обратно и, примерившись, с размаху вонзила его в корчащегося в своем кресле императора. Тот дернулся и застыл. Лицо осталось искаженным, на губах пена, широко раскрытые глаза красные от многочисленных лопнувших сосудов.
- Да, именно в таком виде его и нашли бы, - Стэнниоль нахмурился еще больше. - Видите, совершенно неправдоподобная картина. Поэтому приходится признать: моя лучшая магическая защита не смогла защитить жизнь императора. А обезмагичивание, очевидно, применили, чтобы заместить следы некоего воздействия и запутать следствие. Давайте теперь рассмотрим новые варианты.
Экран на мгновение погас, словно стирая с себя изображение, и снова загорелся. Император и темная фигура без лица снова сидели в тех же креслах. Внезапно император запрокинул голову и даже, кажется, начал похрапывать.
Преступник осторожно приподнялся, заглянул в лицо сидящему императору и начал на цыпочках красться к дальней стене. Внезапно раздался звон: сабля-стражница подскочила и бросилась на чужака. Император проснулся, вскочил, в руках у него словно сам собой оказался длинный кинжал или даже короткий меч.
- Так, очевидно, не пойдет. Попробуем по-другому.
Изображение "откатилось" обратно. Снова две фигуры в креслах, император заснул. Злоумышленник встал, склонился над спящим и взмахнул рукой. Со стены сорвался нож и подлетел к нему. Миг - и он уже в руке незнакомца. Он примерился и нанес смертельный удар.
- Что же, вполне правдоподобно, - удовлетворенно заключил Лабински. Все это время он неотрывно следил за действием на экране.
- Увы, на самом деле, нет. Здесь возникают несколько натяжек и вопросов, на которые у нас нет ответов. Например, как злоумышленнику удалось усыпить императора?
- Э-э-э... Обычная магическая защита поднимает тревогу, когда засекает некое вещество, представляющее опасность для жизни. Но ведь на простое снотворное она не среагирует?
- Ну, я ставил не совсем обычную защиту. В нее вложено понятие нормы, и она сигнализирует об отклонении от нее. И кроме того, любое снотворное является ядом, дело только в дозе. Так что сигналка сработала бы.
На некоторое время Лабутински задумался, перебирая возможные варианты. Одна версия показалась ему перспективной.
- Но ведь защита завязана на амулеты, да? Что, если один из них вывели из строя? Или подменили?
- Неплохая идея. Только мы с вами ведь видели эти амулеты, помните? Это те самые, которые я лично зачаровывал, полный комплект. Защита с них слетела полностью, но это они. Я не мог ошибиться.
- Да, серьезная задача. И не единственная?!
- Нет, - озабоченно произнес Стэнниоль. - Возникает вопрос и о том, как нож появился в руке злоумышленника. Идти за ним на своих двоих, как вы видите, не имеет смысла. Подтягивать его телекинезом долго и неудобно - обратили внимание, где он находится? Есть и более удачно расположенные и доступные экспонаты. Например, тот же меч, которым вооружился его величество в прошлой реконструкции. Он специально размещен так, чтобы его можно было подхватить, не вставая с хозяйского кресла.
- М-м-м... Заклинание призыва?
- Да, но... - шеф смешно сморщил нос. - Вы же помните, коллега, как плохо держатся магоконструкты на металлических предметах? Заклинание следовало наложить заранее, а для этого злоумышленнику необходимо было остаться в кабинете без присмотра хотя бы на несколько минут за сутки-двое до карнавала. С риском того, что реликвариус заметит чужую магию на одном из экспонатов.
- А если использовать заклинание летающего ножа?! Для этого его месторасположение как раз даже очень подходит.
Стэнниоль не удержался от шпильки в адрес менее опытного коллеги.
- Вам когда-либо приходилось самому использовать это заклинание не на тренировке?!... Нет?!... Эх, молодо-зелено. Смотрите!
Один из ножей, оставшихся на столе после ужина, подскочил вверх и молнией метнулся в воздухе, врезавшись в стену. Обратно Стэнниоль подтянул его с пола телекинезом.
- Видите, даже погнулся. И вон какой след оставил. А ведь это столовый нож, с закругленным кончиком. Будь это обычный, острый, он вонзился бы в стену не меньше, чем на треть клинка, а то и наполовину. Летающий нож - это такой конструкт, в котором крайне сложно, почти невозможно дозировать силу. Да обычно это и не нужно. Это боевое заклинание, которое используют для поражения противника. А призвать нож таким образом... Проще поймать муху в воздухе!
Лабутински выглядел озадаченным.
- И так не годится, и так не выходит... А может, императора убили вовсе не этим ножом?! Если на встречу пришел тот самый маг, что взломал защиту дворца и усыпил привратника, у него могло быть с собой оружие!
- Не исключено, коллега, не исключено... Посмотрим...
На экране вновь появилась первая сцена. На сей раз император и темная фигура мирно беседовали. Злоумышленник в плаще что-то эмоционально произнес и вскочил. Быстрая пробежка по кабинету взад-вперед. Внезапно он остановился прямо перед сидящим императором. Тот возмутился в ответ на очередную реплику и попытался подняться. Но ему это не удалось - его остановил смертельный удар в грудь. Преступник подхватил обмякающее тело и уложил его обратно в кресло. Затем медленно и осторожно подтянул к себе нож телекинезом. Выдернул из раны на груди императора собственный окровавленный клинок и вонзил на его место коллекционный. Аккуратно вытер платком ручку ножа, что торчал теперь из раны, завернул в тот же платок свое оружие, спрятал его за пазуху. Затем начал готовить кабинет к обезмагичиванию.
На этом моменте Стэнниоль остановил изображение.
- Не без натяжек, но в целом правдоподобно. Это даже объясняет, почему он не восстановил дворцовую защиту на обратном пути - обессилел после обезмагичивания.
- Хотя одна вещь все-таки остается непонятной, - задумчиво продолжил Лабински. - Почему рассыпались накопители? Или преступник случайно зацепил ларец, или он сделал это с каким-то умыслом? Можно ли было, например, использовать один из той пары накопителей высокой емкости для запитки заклинания обезмагичивания?
Его начальник задумался.
- Интересная идея, - признал он. - Теоретически да... Но давайте вернемся к этому вопросу позже. Кажется, к нам прорывается первый посетитель...
Из коридора слышались возмущенные голоса и подозрительные звуки. Через минуту дверь задрожала: на нее навалились снаружи, началась какая-то возня. Язычок ручки задергался как сумасшедший.
Молодой маг удивленно посмотрел на шефа. Тот развалился на стуле и с любопытством наблюдал за происходящим. Почувствовав взгляд, повернул голову и неожиданно подмигнул.
- Делаем ставки? Прорвется наш гость или нет?
Язычок резко подскочил вверх, задвижка с лязгом выскочила из паза. Дверь сильно толкнули и тут же попытались снова закрыть. В итоге она застряла где-то на полпути.
- Что у вас тут творится?! - донесся возглас из коридора.
Послышался топот, потом - сдавленное "ой!", и возня в коридоре прекратилась.
- Похоже, безуспешно - констатировал Стэнниоль.
Он неторопливо встал и выглянул в коридор:
- Что-то случилось? - в голосе слышалось только невинное любопытство, ничего более.
- Да вот, какой-то швендик в ваш кабинет рвался, - донеслось из коридора.
- Позвольте! - раздался недовольный писк.
- Давайте его сюда, я сам разберусь.