В общем, всё тогда закончилось хорошо – в том смысле, что он уцелел, не сгинул, не рассеялся навсегда. Но прежняя весёлая сила к нему не вернулась, так и остался собственной бледной тенью – уже не волшебный демон, ещё не совсем человек.
Он был не на шутку зол – эй, мы так не договаривались! Унесите сраный бурдюк с повидлом, верните блистательного меня! Что я сделал неправильно? В чём допустил ошибку? Какого хрена моя сила ушла?
Вспоминал, как Стефан рассказывал о пространстве, в котором хранятся знания. Думал: жаль, не спросил, какими путями туда приходят. Мне бы в эту вселенскую справочную хоть разок заглянуть!
Этот вопрос его грыз, не давал покоя, натурально сводил с ума, потому что он ненавидел ошибаться, проигрывать, а больше всего на свете – не понимать. В поисках ответа иногда совершал посильные, совсем пустяковые чудеса – превращал тупиковые дворы в проходные, стены домов в зеркала, менял местами двери и вывески, заставлял уличные фонари сиять пронзительным, неумолимым, невозможным в этой реальности синим светом, как Тонин Маяк. И внимательно следил, что при этом с ним происходит, куда девается сила. Однако толку особого не было: по ощущениям получалось, что в никуда. После каждой попытки его натурально мутило от слабости, а тело становилось прозрачным, словно было сделано из дымчатого стекла, но он не сдавался; он не сдавался вообще никогда.
Так бы, чего доброго, довёл себя до полного исчезновения, но Стефан опять его спас. Приснился – не весь целиком, только бубен и голос, который сперва страшно ругался: что за долбаная вселенная, где лучший в мире шаман не может даже присниться другу, зачем она, зараза такая, вообще нужна. Но потом почувствовал, что его слышат, успокоился и всё объяснил. Оказалось, дело в самом месте действия. Когда колдуешь в нормальном, объективно существующем мире, силы всегда прибавляется, потому что реальность полноправно участвует в деле, благодарна за магию и возвращает потраченное с лихвой. А колдуя в несбывшейся вероятности, ты только тратишь, ничего не получая взамен. Несуществующая реальность тоже тебе благодарна, но расплатиться за чудо ей нечем. Нет у неё ничего, кроме собственного отсутствия, не-бытия.
Стефан говорил торопливо, очень громко, словно с глухим: прости, что тебя подвёл. О таких засадах предупреждают заранее, но я ещё нынче ночью сам ничего не знал. Поседел, когда разобрался, что с тобой происходит; ладно, теперь остаётся только держаться, нет нам хода назад. Просил: пожалуйста, не выпендривайся, не трать остатки силы на чудеса. Не пытайся победить судьбу и законы природы, ничего никому не доказывай, просто оставайся живым. Это сейчас и есть твоё невозможное, главное дело, самоотверженный подвиг, остальное наверстаешь потом.
На самом деле, он точно не знал – то ли сам Стефан до него достучался, то ли собственное подсознание внезапно решило выступить под псевдонимом, сослаться на авторитет, то ли в пресловутой вселенской справочной новичкам выдают информацию вот в таком упрощённом для понимания виде – как будто пришёл кто-то умный и всё тебе объяснил. Зато ни минуты не сомневался, что объяснение верное: с правдой всегда сразу внутренне соглашаешься, хочешь того, или нет.
Был благодарен, на всякий случай, всем сразу – Стефану, своему подсознанию и мистической справочной – за этот пророческий сон. Не самая воодушевляющая информация, но со всем на свете можно как-нибудь справиться, когда понимаешь, что происходит, а не мечешься, как курица с отрубленной головой.
Думал недолго – чего тут думать, когда задача ясна. Надо прожить ещё – сколько? Какое сегодня число? Спокойно, без паники, объективно осталось совсем немного. Семь, а не тысяча лет.
Вышел из дома – к городу, который на улице гораздо ближе, чем в помещении; смешная правда про город – он любит заглядывать в окна, но не входит в свои дома. Поэтому чтобы быть вместе с ним, надо выйти на улицу, или хотя бы окно нараспашку открыть.
Сказал вслух то, что они оба и так давно понимали:
– Прости, дорогой, но что-то я больше не волшебное существо. Чудесная сила закончилась, и новой в ближайшие годы не выдадут. Придётся дальше жить человеком. Скучно тебе будет со мной.
– Ты волшебный волшебник! – крикнул ему пробегающий мимо мальчишка лет примерно пяти.
– Пей витамины, и силы появятся, – бодро сказала старушка в спортивном костюме другой старушке в мехах.
– Скучно не будет! – пообещал кому-то по телефону молодой человек в очках.