Хотя корабль выглядел исправным, Арсеньев на всякий случай включил сигнал бедствия. Не хватало еще попасть под огонь беспилотников Галактической Безопасности, охраняющих вход в систему. Было бы также неплохо, воспользовавшись поддерживаемым ими каналом межсети, как-то связаться с Командованием и рассказать об атаке, пока змееносцы не подняли в Совете вой.
Но патрульные не появились ни на следующий день, ни через неделю. С приборами по-прежнему творилась какая-то неразбериха, но на работе систем жизнеобеспечения это, к счастью, не сказывалось. Другое дело, что кротовая нора, которой они воспользовались, непостижимым образом исчезла, а на ее месте образовалась другая, ведущая на Равану.
— Нам придется выбираться через территорию Альянса? — стараясь выглядеть спокойной, спросила Рита.
— Может быть, и через нее, — нахмурился Арсеньев. — Сначала бы место для посадки найти.
В самом деле, хотя во время их экспедиции они сделали подробную карту Васуки, дополненную Савенковым и Минамото, уже первые замеры показали, что поверхность планеты выглядит иначе, чем в прошлый раз. На месте гнилых болот располагался горный кряж, куда-то бесследно исчезла Пустыня Гнева. В архаичном Сольсуране и дикой стране болот непостижимым образом возникли крупные и явно промышленные города, большинство из которых лежали в руинах. Синтрамунд и страна Тумана щерились мощными укреплениями, напоминающими системы противовоздушной обороны двадцатого века, и явно готовились отражать вражеский удар.
— Саша, а ты уверен, что мы попали именно на Васуки? — осторожно спросила Рита. — Ведь рельеф не мог так измениться всего за восемь лет. Не говоря уже о том, что цивилизация не развивается и не погибает так стремительно.
— Я сейчас уверен лишь в том, что, если мы в ближайшее время не посадим корабль, энергии нам не хватит даже на поддержание систем жизнеобеспечения. Тем более, что при посадке придется на всякий случай включить защитное поле.
В это время на приборной панели высветилось сообщение, полученное от звездолета, который уже восемь лет как числился в списках пропавших без вести.
«Пардус», «Пардус»! Вызывает «Мерани».
— Клод, Петрович, ребята!
Глаза Риты загорелись надеждой.
— Ничего не понимаю, — честно признался Арсеньев. — Мы что с тобой, все-таки, не пережили прохождение сквозь кротовую нору?
— Скорее всего, ребята просто потерпели крушение и по какой-то причине не сумели выйти сразу на связь, — предположила Рита.
— Конечно, все возможно. Но в таком случае, каким образом Савенков и Миномото не запеленговали сигнал терпящего бедствие корабля? — А если это ловушка? — испугалась Рита. — Если «Мерани» захватили змееносцы или пираты?
— Сейчас проверим, — пожал плечами Арсеньев, набирая ответ.
«Приняли ваше сообщение, «Мерани». Запрашиваем разрешение на посадку».
«Передаю координаты», — отозвались с корабля-призрака.
Арсеньев почти не удивился, когда в качестве места для посадки им указали на обширное плато в травяном лесу, расположенное, как в его сне, между трех скал, похожих на горного кота и двух свернувшихся змей. Он посадил корабль и, готовясь к худшему, привел на всякий случай орудия в боевую готовность. К счастью, помимо боеголовок системы Левенталя на борту остались и традиционные плазменные установки.
Но отстреливаться не пришлось. Из укрытия, расположенного между «лапами» «Горного кота», на пустошь вышли Петрович, Клод и Дин. Амин, Сигурни и Ящер стояли чуть в стороне, охраняя двух женщин и группу малышей от двух до семи лет. Хотя броня бойцов помнила лучшие времена, сами они не выглядели Робинзонами, да и аккумуляторы скорчеров показывали полную зарядку.
Как и следовало ожидать, встреча получилась радостной и сумбурной.
— Саня, сокол мой! — восторженно гудел Петрович, в медвежьем захвате сминая Арсеньеву недоломанные палачами Альянса ребра. — И девочка наша! Все такая же красавица, совсем не изменилась!
— Так вам тоже поставили боеголовки системы Левенталя? — хмурил брови на круглом лице Дин, цепким взглядом профессионала оценивая оснащение корабля.
— Вот сукины дети, — сплюнув на землю, покачал татуированной головой Ящер. — За восемь лет так и не сумели понять, в чем причина сбоя.
— А может быть, это так специально было задумано? — продолжая этот не совсем понятный разговор, заметил Амин. — Левенталь, говорят, достаточно тесно общался с Сема-ии-Ргла.