– Как скажешь. Сколько я тебе должен?
Я сняла очки и протерла их салфеткой: – Нисколько. Это моя инициатива и всё необходимое у меня есть. Тем более, что кто-то вчера сильно переплатил за зелье. – Кто-то просто хотел выразить благодарность. – Мне достаточно было просто сказать “спасибо”, и я его от тебя услышала. Берн покачал головой, но поняв, что спорить бесполезно ответил: – Тогда до воскресенья-понедельника. На том и расстались. *** Пары пролетели как-то быстро. С Дином мы общались, как ни в чём не бывало, хотя поначалу напрягся, когда нас поставили в пару. Напрасно. Я действительно не держала на него зла. Глупо обижаться на того, кто был честен. Зато сразу вспомнила, что вопрос с моим замужеством остаётся открытым. Раз искать ухажёра в стенах академии бесполезно, придётся попытать счастья “на воле”. Я слышала, что по вечерам в таверне неподалёку собираются молодые люди и девушки в поисках пары. Пришлось в кои-то веки посетить спальню и совершить набег на шкаф. В результате из его недр были извлечены кожаные брюки, подаренные Цег в день, когда меня приняли в гильдию зельеваров, и чёрный корсет, презентованный Фирсией на мой двадцать второй день рождения. Кожа весьма удачно обтянула нижние “стратегические” места, корсет подчеркнул талию, и мне даже удалось найти на себе и уложить в его верх те части тела, которыми, как считали мои родственники, меня не одарила природа. Тушь, подводка, тронуть слегка губы бледно-розовой помадой…
А вот очки явно лишние в образе. У меня не настолько плохое зрение, чтобы совсем ощущать себя без них беспомощной. Вблизи я различаю всё прекрасно, а вдаль предпочитаю видеть чётко. Так что сегодня можно обойтись и без очков. Закрепив их на волосах, подмигнула своему отражению в зеркале, расстегнула пуговицы на белоснежной блузке до верхнего края корсета и направилась на поиски кандидата в мужья.
В таверне мне понравилось: было весело, я от души натанцевалась. Здесь действительно было много тех, кто искал себе пару. Настоящую или фиктивную. Даже “профессиональных мужей” имелось предостаточно. Но цена… Такую я смогла бы позволить только года через два. И то при самых смелых раскладах. С обычными парнями тоже заморочек хватало. То условия драконовские, то требования… Ну, не королева красоты я, нет. – Кария?! – О, Берн, привет! – Ты позволишь присесть? А то все столики заняты. Я махнула рукой и пригубила облепихово-лимонный морс: – Валяй! Как самочувствие? Он продемонстрировал руки: – Отлично! Даже пока без “Альфарэа”. – А как у тебя проявляются первые признаки нестабильности? – Сосуды постепенно начинают проявляться чётче и ярче. Теперь мне стала понятна его привычка ходить в рубашке с закатанными до локтей рукавами: не только удобно во время работы над артефактами, но и своеобразный “индикатор состояния” постоянно перед глазами. – Прекрасно выглядишь. Я думал, ты всё время в своём зелёном балахоне ходишь.
Я не стала заострять внимание на первой фразе, чтобы не портить раздражением прекрасный вечер, и, скорчив недовольное лицо, возразила:
– Нет, что ты! У меня ещё синий есть! Берн хмыкнул, а потом мы оба захохотали, как два умалишённых. – Я искренне рада, что смогла правильно подобрать и совместить зелья -“стабилизаторы”. А сюда ты пришёл… – Чистый эксперимент. Я обычно реагирую на всплески магии, а здесь всегда бешеная энергетика и можно встретить представителей различных рас. Пока всё в норме. Но порция “Альфарэа” у меня с собой, – Берн похлопал по висящей на стуле куртке. – Вообще умничка. И пусть в этот вечер я так и не приблизилась к решению своей проблемы, зато отлично его провела. А время ещё есть. Глава 12. Рецепт счастливой семейной жизни До семейного ужина, на котором должно было состояться знакомство с женихом, была ещё пара часов в запасе. Но чем меньше времени оставалось, тем больше во мне разгоралось желание пропустить это мероприятие. Но, увы… Неявка означала нанесение оскорбления родителям и Седрику, а так же повлекла за собой кучу негативных последствий. Вплоть до того, что меня могли забрать из академии до выпускных экзаменов. Такого допустить я точно не могла. В моих интересах было тянуть время до свадьбы как можно дольше. Мне очень нужен был цикл особых лекций, которые давались исключительно в аспирантуре. Самостоятельно добыть информацию не позволял доступ. А без них у меня не получалась одна задумка, над которой работала последние три года. Если бы её удалось реализовать, то права на использование своего эксклюзивного патента я могла выгодно продать на своих условиях. Хватило бы на собственный дом с оборудованной лабораторией и даже на то, чтобы навсегда распрощаться с лавкой господина Хольфиана. У меня запросы скромные, на первое время спокойно себя смогу обеспечить, потихоньку наращивая клиентуру. Потом и вовсе с деньгами проблем не будет. Разработок у меня много. А пока я решила сбегать в пекарню, располагающуюся неподалёку от академии, чтобы хоть немного подсластить будущее расстройство от визита в отчий дом. Уже на подходе к центральным воротам меня окрикнул какой-то мужчина. Пока я крутила головой, чтобы понять, откуда прозвучал голос, ко мне подошёл… Седрик. – Простите, Вы что-то хотели? Он снисходительно улыбнулся, из-за чего меня накрыло волной отвращения, особенно то, как он произнёс моё имя. Словно ворона каркнула. – Куда же это так торопится моя бесценная невестушка? Кария, ты никак сбежать решила, чтобы не идти на ужин к родителям? От удивления мои брови моментально взлетели вверх: – Простите, и в мыслях не было. Хотела в пекарню заглянуть. – Седрик, меня зовут Седрик. Называй меня по имени, ведь мы скоро станем очень близко общаться, а это “выканье” отвлекает. С твоей внешностью не по пекарням бегать надо, а на диете сидеть. Слишком круглое лицо для твоих лет. Сразу видно, что ты часто посещаешь этот храм выпечки и кондитерских причуд, – жених попытался указательным пальцем коснуться моего подбородка, чтобы заставить поднять лицо выше. Но я чисто инстинктивно отшатнулась. Его общество было мне крайне неприятно. Несмотря на красивую внешность, от него веяло чем-то таким… Как будто рядом находится какая-то гниющая мерзость, обдающая смрадом при каждом своём движении. И это при том, что даже с самыми экстремальными по виду и качеству ингредиентами для зелий я обычно возилась легко, без рвотных позывов или подступающей дурноты. Наверное, именно поэтому мы с Цег общались больше, чем с другими девочками из нашей четвёрки. Покопаться в требухе или препаратах не было проблемой для нас обеих. Я посмотрела на городскую улицу, виднеющуюся через ворота, потом на снующих мимо студентов из числа тех, кто не уезжал на выходные. Что бы ни произошло в дальнейшем, а на территории академии будет всё-таки безопаснее. – И чего же ты хотел, Седрик? Официальное знакомство должно состояться только через два часа. – Так то официальное. Я вот захотел пообщаться в неформальной обстановке. Так интереснее. У тебя даже останется время привести себя в должный порядок, – жених сверкнул белозубой улыбкой, больше напомнившей оскал. – Думаю, мы могли бы прогуляться по вашему парку и обсудить нашу дальнейшую жизнь, дорогая. – Хорошо. Мысль неплохая, – я показала направление, в котором следует идти. – У меня вообще идеи все отличные! – бахвальски заявил Седрик и попробовал взять под руку, но я прошмыгнула между двумя студентами, хотя они вполне могли нас обойти. В парке академии было немноголюдно, но периодически кто-то проходил или пробегал мимо. – Ну, начинай. – Прости что? – не поняла я. – Хочу услышать, какой ты видишь нашу семью, – пояснил Седрик, глядя на меня, как на дурочку. – Честно говоря, пока не думала. Как-то всё неожиданно и быстро всё происходит… Я думаю, что нам стоит пока лучше узнать друг друга… Потом и о детях подумать можно… Мы пока ещё молоды, можем спокойно выстроить отношения, – осторожно предложила я, даже не заметив, как мы сошли с дорожки на тропинку, ведущую к сарайчикам, в которых садовники хранили садовый инвентарь. Седрик недовольно дёрнул уголком рта: – Я так и думал, что ты попытаешься меня обдурить. Все эти красивые слова лишь попытка усыпить мою бдительность, – резко дёрнув меня за руку, он прижал меня к деревянной стене. – Заболтаешь меня, а сама в академию сбежишь, подделав разрешение. Но я не таков! Седрик Данвайхан покажет тебе, кто здесь главный! Ты будешь слушаться только меня и подчиняться только мне! – Пусти! – я попыталась его оттолкнуть, но не получилось. Он схватил меня за горло и больно стукнул головой об сарайчик. – Кричать бесполезно. К тому же я твой жених, и любые мои действия будут оправданы, – Седрик подцепил пальцем цепочку и вытащил из-за ворота медальон. Точнее, это незнающий человек его бы принял за обычное украшение. Я же в меру своей деятельности и увлечений знала, что это артефакт. Причём самого гнусного свойства. Такие медальоны ещё называли “помощниками насильников”. После нажатия его с обеих сторон мало того, что пару накрывало пологом невидимости и тишины, вследствие чего их никто не видел и не слышал, так ещё жертва потом не помнила произошедшего несколько месяцев. Внутри меня всё похолодело. – Надо же… Ты знаешь, что это за “игрушка”. По глазам вижу, что поняла о её предназначении… – и нажал на камень, располагающийся на лицевой стороне артефакта. – Но оборотную часть я нажму в конце. Послушная кукла меня не интересует. Я люблю “горячих” девочек. Предпочитаю насладиться тобой в полной мере. А потом ты забудешь о нашей маленькой шалости. Я даже, наверное, повторю пару таких встреч. Чтобы к выпускному ты уже носила под сердцем нашего первенца. И никуда потом ты от меня не денешься. Даже зелья твои тебе не помогут, ты попросту не подумаешь их принять, а потом будет поздно, когда поймёшь, в чём причина твоей тошноты по утрам. И твои родители будут счастливы, и мой старый хрыч разблокирует счета, когда выполню его условие “остепениться”. А то ему, видите ли, надоело “от моих девок откупаться”. От официальных. Но я умный, следов не оставляю, иначе давно бы по миру пошёл… Глава 13. На грани по грани Негодяй! Вот на мерзость у него голова отлично варит. Всё продумал. Теперь понятно, почему тогда на нём был тональник. Даже убрать прыщ у мага-косметолога стоит приличных денег. Я, правда, знаю более дешёвый вариант, кроме собственных зелий и мазей – обратиться к целителю. Можно даже к студенту-первокурснику. Если не бесплатно, то сущие грощи услуга обойдётся. Но вряд ли Седрик до такого додумается когда-нибудь. Да и нести своё лицо к «не пойми кому» тоже не станет. Слишком себя любит. Я лихорадочно пыталась сообразить, что делать. Чёрт, я даже магией не могла воспользоваться. По закону правда на его стороне. И я не была уверена, что смогу вырубить артефакт. Малейшая ошибка с моей стороны и Седрик нажмёт оборотную сторону. И всё. Пока что я ждала, когда он допустит хоть малейший промах. А между тем чувствовала, как ползёт вверх по ногам подол балахона. – А вот это удобная на тебе вещичка… А то с этими брюками и ремнями на современных девушках вечная лишняя возня и морока… – похотливо мурлыкнул мне на ухо Седрик и попытался поцеловать. Вот только задрать и удержать подол, одновременно расстёгивая брюки одной рукой неудобно, особенно если вторая находится высоко. Например, на горле, как в моём случае. И он убрал захват с моей шеи. Позади не очень удачно находилась стена сарайчика, но чуть сдвинувшись в сторону я смогла качнуть головой вперёд, потом назад и резко ударить лбом Седрика в нос. Хорошо, что очки сняла ещё в самом начале прогулки и убрала в сумочку, пристёгнутую к двум специальным петлям на балахоне.
Тут же пнула его хорошенько по голени, а потом в колено. Завершило дело моё колено, врезавшееся ему в пах. Да, я люблю вещи удобные во всех отношениях. Особенно свободные по крою. Оттолкнув незадачливого насильника от себя, я дёрнула болтающийся на его шее артефакт, разрывая цепочку. Откинув страшный медальон как можно дальше, еле сдержалась, чтобы не отпинать хорошенько
Я убежала. Чтобы окончательно не сделать из Седрика инвалида. Не помню, каким образом оказалась возле хозяйственных построек академии, располагавшихся на дальнем дворе, куда даже студенты редко забредали, не то, что посетители. Я привалилась к кирпичной кладке какого-то строения и сползла вниз. Вроде всегда считала себя крепкой и сильной, но внезапно ноги подкосились. Похоже, что наступил «откат». Что-то как-то рано. Меня обычно эмоционально «накрывает» через сутки после какого-либо произошедшего события. Я уткнулась невидящим взглядом в землю перед собой и попробовала сконцентрироваться, но ничего не получилось. От осознания того, что сейчас чуть не произошло, меня начала бить крупная дрожь, а в ушах зашумело так, что даже не сразу поняла, что ко мне кто-то обращается. Я подняла голову и увидела Берна, держащего меня за плечи и что-то спрашивающего. Судя по его обеспокоенному виду, он уже некоторое время пытался до меня «достучаться». Я было привычно отмахнулась, что всё в порядке, но внезапно для самой себя разрыдалась. – Кария, да не молчи ты. Что стряслось? Тебя кто-то обидел? – Он… он… Жених этот, недобитый… Он меня сейчас… Мне… Ребёнка сделать хотел… чтобы я после диплома уже никуда не делась… Берн выругался на каком-то своём наречии, скинул с плеча кожаный мешок, в котором обычно носил с собой заготовки для артефактов, и достал из него круглую флягу. Открутив крышку, он приставил горлышко к моим губам: – Это вода. Простая вода. Выпей немного. Она поможет прийти в себя. Я на полном автоматизме сделала пару глотков и закашлялась, подавившись. Берн вложил в мои ладони флягу и плотно прижал своими руками, как бы давая понять, как правильно её держать, чтобы не выронить: – Посиди пока тут. Я сейчас. А потом он куда-то исчез. Или ушёл. Я так и не поняла, пребывая в каком-то заторможенном состоянии. – Ты как? О, снова появился… – Порядок… Берн покачал головой и забрал фляжку, которую я по-прежнему сжимала в руках: – Да я вижу. Сегодня и завтра практические занятия в лаборатории планируются? – Н-нет… Суббота же… Выходные… Только через два дня ближайшие. – Отлично! Дверь разблокировать сможешь? – уточнил Берн, закидывая мешок на плечо. Поправив лямки-завязки, он аккуратно приподнял меня с земли, беря на руки.