Тео, невольно улыбаясь, трепал его по спине, как человека, но у щенка не хватало терпения идти, по-человечески обнявшись. Он то обнимал Тео в ответ, то отстранялся, чтобы обежать его кругом или обнюхать сомнительное дерево или столб, то снова возвращался, с разбегу тыкался головой в грудь, внюхивался - норовил лизнуть в щеку или в шею. По службе надо было бы его приструнить, приказать перекинуться, пристегнуть поводок... только не выходило. Не хотелось одергиванием портить радость, слишком непосредственную и наивную для человека.
Не часто кто-то до такой степени радовался обществу Тео. Начальственная строгость сейчас казалась жестокостью.
Нынешний рабочий день кончился довольно поздним вечером; прохожие уже встречались довольно редко, но и эти редкие косились неодобрительно. Почему бы, думал Тео чуть удивленно. Ведь я в штатском, выгляжу не ликвидатором, а простым смертным. Ну выгуливает человек собаку - подумаешь, невидаль...
Правда, у Гарика форменный ошейник с Путеводной Звездой на бляхе. Но в сумерках, вроде бы, этого не видно, особенно издали - так, что-то такое поблескивает. Может, жетон за дрессуру. Странноватый, правда, на такой юной дворняжке...
Гарик зарычал на компанию гоповатого вида молодых людей с бутылками пива - не как на мертвяков, но как на потенциальный источник опасности. Тео поймал его за руку, притянул к себе и обнял. В компании кто-то свистнул, в Гарика швырнули пустой пачкой из-под сигарет:
- Слышь, козел, сдай дебила в интернат!
- Заткни своего уродца, пока я не заткнул, ты, придурок...
Гарик не выдержал и гавкнул, так и не перекидываясь. Компания отлепилась от стенки ночного ларька.
- А что это ты, дядя, не слушаешь, что тебе люди говорят, а? - бритый парень, бросивший пачку, ухмыльнулся и сжал кулаки.
- Он давно по морде не имел...
- А ты лаять умеешь, козлина?
Гарик рванулся вперед. Тео, придерживая его за плечо, вытащил удостоверение:
- Внеплановый рейд СБ. Покажите-ка ваши документы, детки...
- Ё, оборотень! - бритый парень тут же стушевался.
- Атас, инквизитор!
- А мы не мертвяки... - пробормотал парнишка еще школьного возраста, делая шаг назад. - Какая у вас собачка забавная...
Его приятели постарше полезли за паспортами. Гарик перестал рычать, чихнул от запаха пивного перегара.
- От алкоголя душа гниет, - бросил Тео. - Шли бы вы домой, пока живы.
Компания молча ретировалась в ближайшую подворотню. Тео отпустил плечо щенка. Тот, так и не войдя в зверя, сделал несколько шагов за ушедшими, но отвлекся на ближайшую скамейку, встал на колени и принялся обонятельно сканировать следы собачьей мочи на ее ножках, а заодно обнюхал и урну, оказавшуюся рядом.
Ну что ты с ним будешь делать?
- Фу, Гарик! - прикрикнул Тео беззлобно. -Что тебе в урне надо, служебная собака?
Щенок вскочил, не отряхивая колен, как это обычно совершенно машинально делают люди, подбежал, оперся ладошками на грудь Тео:
- Они живые, ах, они уже ушли, - сказал он серьезно. - Это уже не опасно, нет. А урна... Я помню, ах, я же помню, что домашние там нюхать не должны... но вкусненько пахнет, - и облизался с умильной и виноватой миной. - Рыбкой пахнет. Кроме прочего. Ах, так пахнет! Солененькой.
- Ты голодный? - Тео сочувственно погладил его между ушей. - Давай, я тебя лучше дома покормлю, а, бомжонок?
Гарик застенчиво ухмыльнулся.
- Дома - да, дома - хорошо. Но рыбка - она ж там ничья, да? Ах, ведь ничья совсем... кто-нибудь другой подберет... - закончил он со вздохом, печальным и комичным.
- Пускай, - сказал Тео, пытаясь сохранить серьезность. - У нас с тобой будет другая еда, а у кого-нибудь другого, может быть, и не будет. Давай ему оставим.
Гарик прочувствованно кивнул. Тео снова захотелось его погладить: щенок был тактичный и смышленый для беспородного бродяжки. Для пса вообще всегда серьезная проблема - отказаться от найденной еды, но для бездомного и голодавшего - проблема вдвойне. Служебная самоотверженность Гарика трогала и вызывала уважение.
И тут Тео вспомнил, что покормить Гарика дома ему решительно нечем.
Ну да. Заходила госпожа Орхидея, благо живет по соседству - милая дама, чей муж знал еще отца и мать Тео, убитых на операции, упорно считает его "бедным сироткой" и кормит. И видимо до старости - до старости Тео - будет жалеть и кормить. Принесла котлет и варенья, попробуй откажись. Но в котлетах чеснок и перец, а варенье еще конъюнктивит у Гарика вызовет... Ладно. Забегала Мальва, принесла пирог... еще кусок пирога остался. Пирог щенок, конечно, будет есть с наслаждением, но вот насколько это полезно и надолго ли его насытит...
- Гарик, - сказал Тео решительно. - Давай в магазин зайдем. Купим тебе нормальной еды, а?
Гарик с готовностью кивнул и облизался.
Тео думал, что Гарика придется оставить снаружи - собак, и трансформов, и обычных, чаще всего внутрь магазинов не пускают. Но охранник, немолодой уже мужик в камуфляжной форме с бляхой, бритый, квадратный, с широченной бычьей шеей, неожиданно широко улыбнулся, когда Тео притормозил у двери:
- Ух ты, какой парень-то у тебя славный! Что ж, помесь ищейки с пастушьей, да?
- Наверное, - сказал Тео. - Похож, вроде бы, на пастушью породу, особенно мордочкой, но точно я не знаю, да и он не помнит. Он у нас бродяжка.
Охранник, улыбаясь, протянул Гарику руку понюхать и потрепал его по плечу.
- Ах ты, красавчик!.. Да ничего, пусть... У меня тоже такой был, все породистые - дурные пижоны, люблю дворняжек. Деликатный мальчик... ты деликатный мальчик, да?.. А вот моего застрелили в деревне... гады эти, охотнички... Лучше б друг друга перестреляли...
- Можно, я его с вами оставлю? - спросил Тео, глядя, как Гарик внимательно внюхивается охраннику в запястье. Трансформа с таким чутьем не проведешь, не может этот мужик быть плохим человеком. - Я скоро, мне только щенку купить пачку овсяных хлопьев и кусочек мяса... Останешься с дядей, Гарик?
Гарик застенчиво отвернул острый носик и вздохнул.
- Не хочет, - усмехнулся охранник. - Бывшим бродяжкам хозяев отпускать тяжело. Да возьми его с собой, чего там! Только пусть не перекидывается в магазине, а то еще скандал будет...
- Слышал, Гарик? - сказал Тео строго. - В магазине перекидываться нельзя, а то продавцы заругают и прогонят.
- И ничего не дадут, - покивал Гарик понимающе. - Ах, я же не буду...
- Золотой парень, - сказал охранник с нежностью, которую было тяжело в нем заподозрить.
Гарик мелкими шажками, и вправду чрезвычайно деликатно, прошел мимо него и крепко ухватил Тео за локоть. Так они добрались до пирамиды пластиковых корзинок для покупок, выбрали одну и вошли внутрь магазина. Внутри оказалось удивительно многолюдно для вечернего времени.
В магазине щенок оказался впервые, и место это его очаровало. По утонченной тактичности, никем не воспитанной и, вероятно, врожденной, Гарик не лез носом в холодильники и на прилавки, где лежала пища, но его ноздри все время раздувались. Он наслаждался запахами.
Около рыбного отдела щенок вздохнул и облизнулся - тут запах бил в нос особенно сильно. Надо было иметь каменное сердце, чтобы уйти отсюда без покупки.
- Ты обопьешься, - сказал Тео, смеясь. - Эта рыба очень соленая.
Гарик снова вздохнул и облизал капельку слюны с губ.
- Ах, я знаю... но вкусненькая...
Тео нагнулся, выбирая из холодильника маленький кусочек соленой рыбы - и тут услышал за спиной неприязненный голос:
- Смотри, Улаф, вот оборотень! Да вот, рядом с длинным парнем! Собака...
- Совсем обнаглели! - ответил голос еще более неприязненный. - Шляются со своими монстрами в общественных местах, как в порядке вещей... Без поводка, без намордника! Им наплевать...
Тео обернулся. Двое элегантно одетых пожилых мужчин бесцеремонно рассматривали Гарика. Их лица казались просто на замок закрытыми брезгливостью. Тео ничего не сказал, только обнял щенка и увел его в сторону.
Мясо нельзя было просто взять из контейнера - его предварительно взвешивали, и Тео с Гариком пришлось занять небольшую очередь. В магазине, при ярком электрическом свете, никто не мог бы спутать хищного трансформа с человеком. На них посматривали.
- Ой, какой барбос чудный! - не выдержала спортивного вида девушка с корзинкой, полной пакетов с кефиром. - Собака, как тебя звать? Давай лапу! Ну, давай, не стесняйся!
Гарик польщенно понюхал ее щеку.
- Гарик, ты что, нельзя! - одернул Тео, но девушка рассмеялась. - Ой, - спохватился он. - Взвесьте пожалуйста, - протянул мясо в пакете хмуро ожидающей продавщице, которая только что лучезарно улыбалась предыдущему покупателю.
Та швырнула пакет на весы.
- А вы знаете, молодой человек, как выращивают этих несчастных коров? - вдруг изрекла остановившаяся рядом благородного вида седая дама. Воротник ее строгого пальто закалывал значок с надписью "Друзья жизни", движения экологистов. - В каких условиях они живут, как их потом убивают, знаете?
- Догадываюсь, - отозвался Тео. На пакет с мясом наклеили ценник, Тео, сопровождаемый щенком, направился к отделу бакалеи - и дама пошла следом.
В ее корзинке лежали коробки со злаками и большой пакет овощей.
- Жаль, что молодые люди ни о чем не хотят думать, - сказала дама. - Вы, нынешнее поколение, озлоблены и бессердечны. Что для вас такое - конвейер смертей этих невинных измученных созданий, которые всю свою жизнь не видят солнца, не видят травы, а потом умирают в страшных муках? Вам и на человеческие смерти наплевать...
Она уже говорила страстно и громко - люди оборачивались. Гарик спрятал носик Тео в рукав. Тео остановился.
- Я знаю, что домашний скот живет и умирает на конвейере, - сказал он, сдерживая раздражение. - Но что лично я могу сделать с этим? Мне представляется, что улучшение условий их существования - это дело общее, госпожа...
- Что можете сделать вы?! - дама воздела руки. - Все так и рассуждают! Такие, как вы, молчаливо одобряют убийства! Вы можете отказаться от мяса! Если все люди перейдут на здоровую растительную пищу, в убийствах отпадет надобность...
- Но большинству людей необходимо... - начал Тео. Дама безаппеляционно перебила:
- Вас послушать, так все необходимо! Пить, курить, сношаться, простите, с кем попало...
- Речь не об этом...
- Мало того, что вы сами - пособник убийств, вы еще завели пса-монстра и кормите его мясом! Несчастные невинные животные умирают, чтобы такие, как вы, могли насытить исчадий ада!
Элегантные господа из рыбного отдела, будто учуяв интересный скандал, снова оказались поблизости и с удовольствием слушали. Тео погладил по голове Гарика, смутившегося чуть не до слез, и принялся выбирать коробку с овсяными хлопьями.
- Вы глухи, господин?! - продолжала дама. - У вас нет совести!
- Вам же нет дела до того, что я об этом думаю, - сказал Тео. - Вы не со мной разговариваете, вам нужна аудитория побольше...
- Люди должны, наконец, встать на истинный путь...
- Госпожа! - вмешалась невесть откуда появившаяся девушка с кефиром. - А вы знаете, что при отсутствии в рационе детей и молодых людей белка животного происхождения, у них, как правило, наступает тяжелая интеллектуальная деградация?
- Это неправда!
- Это правда. Я врач. Между прочим, с вегетарианством взрослых все тоже не просто. Бытует мнение, что оно провоцирует агрессию и нервные срывы...
- Что ж ты оборотней защищаешь, а? - возмутился проходивший мимо мужичок затрапезно-пролетарского вида. - Тебе, значит, нравится эта гадость?!
- При чем тут оборотни, я про людей!
- Он кормит своего пса кусками трупов бедных коров...
- А что, когда люди встанут на истинный путь, - ехидно спросил парнишка в очках, - хищные животные тоже начнут кушать морковку?
- Тетка права, - возразил его приятель с несколькими колечками в проколотой брови. - Я видел документальный фильм про все эти мясные хозяйства... Они ж реально плачут, когда их убивают током... слезами плачут...
- Так что ж теперь, щипать травку и впадать в маразм?
- Да хотя бы не разводить мутантов, чтобы еще для них не убивали...
- Не понимаю, чем пес хуже коровы...
- Да и пес, и корова лучше людей!
- Что ты сказал, щенок?! А ну повтори!
- Дяденька, я не щенок, наденьте очки. Я человек. А вы - моральный урод. Что вы рычите-то на меня?
- Ах ты, сопляк!
Напряжение уже возросло до градуса драки.
- Господин, уймитесь уже! - рявкнул Тео, не выдержав, уже второй раз за вечер вытаскивая удостоверение. Панацея от скандалов - уже довольно солидная толпа шарахнулась назад. - Служба Безопасности! А вы, госпожа... шли бы проповедовать в другом месте...
- Я все поняла, - изрекла дама надменно. - Вы - профессиональный убийца. Вы убиваете людей - какое вам дело до животных...
Она величественно развернулась и уплыла в сторону касс. Толпа быстро рассосалась, многие, уходя, продолжали доругиваться; только парнишка в очках и его неформального вида товарищ глазели на Тео и Гарика со страхом и любопытством из-за холодильника с полуфабрикатами. Девушка с кефиром прыснула.
- Вот так история! Вы, значит, инквизитор?
- Я - Великий Инквизитор, - приосанившись, сказал Тео. - Я - капитан Тео, отважный боец с мраком и смертью, а это мой верный спутник, пес-ликвидатор Гарольд, гроза бездушных.
Девушка снова рассмеялась и пошла к кассам рядом с Тео. Гарик осторожно понюхал ее волосы:
- Ах, ты так пахнешь... сладенько...
- Подхалим! - девушка щелкнула Гарика по носу. Повернулась к Тео:
- Всю жизнь мечтала познакомиться с настоящим ликвидатором и служебным псом. Ужас.
- Да, я ужас, - согласился Тео. - Мы такие. А вы - отважная барышня.
Вот привязчивое словечко - эта "барышня", подумал он. Набрался от Хольвина. Но девушке, похоже, понравилось.
- Я отважная, - сказала она весело. - Меня зовут Сирень, моя мама работает микробиологом в Лиге. Я кое-что понимаю. Хочешь конфету, страшный монстр? Можно, я ему конфету дам?
Гарик посмотрел на Тео умильно. Тео улыбался.
- Можно, - сказал Гарик и потупился.
- Дайте, - сказал Тео. Он выложил продукты на транспортер, но смотрел не на кассиршу, а на девушку. Хотелось улыбаться. - Сирень, вы очень торопитесь? Может, пройдемся немного?
- Можно бы, - сказала Сирень. - Прогуляем вашего щенка. Чудный пес. Только недолго, а то мама звонить начнет.
Мертвяк.