Мясо нельзя было просто взять из контейнера - его предварительно взвешивали, и Тео с Гариком пришлось занять небольшую очередь. В магазине, при ярком электрическом свете, никто не мог бы спутать хищного трансформа с человеком. На них посматривали.
- Ой, какой барбос чудный! - не выдержала спортивного вида девушка с корзинкой, полной пакетов с кефиром. - Собака, как тебя звать? Давай лапу! Ну, давай, не стесняйся!
Гарик польщенно понюхал ее щеку.
- Гарик, ты что, нельзя! - одернул Тео, но девушка рассмеялась. - Ой, - спохватился он. - Взвесьте пожалуйста, - протянул мясо в пакете хмуро ожидающей продавщице, которая только что лучезарно улыбалась предыдущему покупателю.
Та швырнула пакет на весы.
- А вы знаете, молодой человек, как выращивают этих несчастных коров? - вдруг изрекла остановившаяся рядом благородного вида седая дама. Воротник ее строгого пальто закалывал значок с надписью "Друзья жизни", движения экологистов. - В каких условиях они живут, как их потом убивают, знаете?
- Догадываюсь, - отозвался Тео. На пакет с мясом наклеили ценник, Тео, сопровождаемый щенком, направился к отделу бакалеи - и дама пошла следом.
В ее корзинке лежали коробки со злаками и большой пакет овощей.
- Жаль, что молодые люди ни о чем не хотят думать, - сказала дама. - Вы, нынешнее поколение, озлоблены и бессердечны. Что для вас такое - конвейер смертей этих невинных измученных созданий, которые всю свою жизнь не видят солнца, не видят травы, а потом умирают в страшных муках? Вам и на человеческие смерти наплевать...
Она уже говорила страстно и громко - люди оборачивались. Гарик спрятал носик Тео в рукав. Тео остановился.
- Я знаю, что домашний скот живет и умирает на конвейере, - сказал он, сдерживая раздражение. - Но что лично я могу сделать с этим? Мне представляется, что улучшение условий их существования - это дело общее, госпожа...
- Что можете сделать вы?! - дама воздела руки. - Все так и рассуждают! Такие, как вы, молчаливо одобряют убийства! Вы можете отказаться от мяса! Если все люди перейдут на здоровую растительную пищу, в убийствах отпадет надобность...
- Но большинству людей необходимо... - начал Тео. Дама безаппеляционно перебила:
- Вас послушать, так все необходимо! Пить, курить, сношаться, простите, с кем попало...
- Речь не об этом...
- Мало того, что вы сами - пособник убийств, вы еще завели пса-монстра и кормите его мясом! Несчастные невинные животные умирают, чтобы такие, как вы, могли насытить исчадий ада!
Элегантные господа из рыбного отдела, будто учуяв интересный скандал, снова оказались поблизости и с удовольствием слушали. Тео погладил по голове Гарика, смутившегося чуть не до слез, и принялся выбирать коробку с овсяными хлопьями.
- Вы глухи, господин?! - продолжала дама. - У вас нет совести!
- Вам же нет дела до того, что я об этом думаю, - сказал Тео. - Вы не со мной разговариваете, вам нужна аудитория побольше...
- Люди должны, наконец, встать на истинный путь...
- Госпожа! - вмешалась невесть откуда появившаяся девушка с кефиром. - А вы знаете, что при отсутствии в рационе детей и молодых людей белка животного происхождения, у них, как правило, наступает тяжелая интеллектуальная деградация?
- Это неправда!
- Это правда. Я врач. Между прочим, с вегетарианством взрослых все тоже не просто. Бытует мнение, что оно провоцирует агрессию и нервные срывы...
- Что ж ты оборотней защищаешь, а? - возмутился проходивший мимо мужичок затрапезно-пролетарского вида. - Тебе, значит, нравится эта гадость?!
- При чем тут оборотни, я про людей!
- Он кормит своего пса кусками трупов бедных коров...
- А что, когда люди встанут на истинный путь, - ехидно спросил парнишка в очках, - хищные животные тоже начнут кушать морковку?
- Тетка права, - возразил его приятель с несколькими колечками в проколотой брови. - Я видел документальный фильм про все эти мясные хозяйства... Они ж реально плачут, когда их убивают током... слезами плачут...
- Так что ж теперь, щипать травку и впадать в маразм?
- Да хотя бы не разводить мутантов, чтобы еще для них не убивали...
- Не понимаю, чем пес хуже коровы...
- Да и пес, и корова лучше людей!
- Что ты сказал, щенок?! А ну повтори!
- Дяденька, я не щенок, наденьте очки. Я человек. А вы - моральный урод. Что вы рычите-то на меня?
- Ах ты, сопляк!
Напряжение уже возросло до градуса драки.
- Господин, уймитесь уже! - рявкнул Тео, не выдержав, уже второй раз за вечер вытаскивая удостоверение. Панацея от скандалов - уже довольно солидная толпа шарахнулась назад. - Служба Безопасности! А вы, госпожа... шли бы проповедовать в другом месте...
- Я все поняла, - изрекла дама надменно. - Вы - профессиональный убийца. Вы убиваете людей - какое вам дело до животных...
Она величественно развернулась и уплыла в сторону касс. Толпа быстро рассосалась, многие, уходя, продолжали доругиваться; только парнишка в очках и его неформального вида товарищ глазели на Тео и Гарика со страхом и любопытством из-за холодильника с полуфабрикатами. Девушка с кефиром прыснула.
- Вот так история! Вы, значит, инквизитор?
- Я - Великий Инквизитор, - приосанившись, сказал Тео. - Я - капитан Тео, отважный боец с мраком и смертью, а это мой верный спутник, пес-ликвидатор Гарольд, гроза бездушных.
Девушка снова рассмеялась и пошла к кассам рядом с Тео. Гарик осторожно понюхал ее волосы:
- Ах, ты так пахнешь... сладенько...
- Подхалим! - девушка щелкнула Гарика по носу. Повернулась к Тео:
- Всю жизнь мечтала познакомиться с настоящим ликвидатором и служебным псом. Ужас.
- Да, я ужас, - согласился Тео. - Мы такие. А вы - отважная барышня.
Вот привязчивое словечко - эта "барышня", подумал он. Набрался от Хольвина. Но девушке, похоже, понравилось.
- Я отважная, - сказала она весело. - Меня зовут Сирень, моя мама работает микробиологом в Лиге. Я кое-что понимаю. Хочешь конфету, страшный монстр? Можно, я ему конфету дам?
Гарик посмотрел на Тео умильно. Тео улыбался.
- Можно, - сказал Гарик и потупился.
- Дайте, - сказал Тео. Он выложил продукты на транспортер, но смотрел не на кассиршу, а на девушку. Хотелось улыбаться. - Сирень, вы очень торопитесь? Может, пройдемся немного?
- Можно бы, - сказала Сирень. - Прогуляем вашего щенка. Чудный пес. Только недолго, а то мама звонить начнет.
Мертвяк.
В квартире Тео стало очень тепло. Сложно сказать, почему - но от присутствия собаки в любой квартире становится тепло, сразу, как она там появляется. Тепло и уютно. В холодной квартире Тео, слишком большой и пустой после смерти его родителей, обычно ненадолго теплело только когда к нему в гости заходили приятельницы - но ни одна из них не осталась надолго и никаких сожалений это не вызывало. Тео не поверил бы, что его донжуанство напоминает аскезу Хольвина и имеет те же корни, он считал себя продвинутым и современным молодым человеком - только вот холод иногда донимал. Теперь же, из-за общества Гарика, Тео казалось, что тепло будет всегда.
Разумеется, о матрасике для щенка Тео не подумал. Но тут же решил, что Гарик вполне может спать на старом диване - а уж сам щенок эту идею воспринял с восторгом, тут же опробовал диван и нашел его отличным. Потом Тео варил овсянку с мясом, а пока овсянка остывала, угостил Гарика пирогом. От соленой рыбы отрезал маленький кусочек; щенок, улегшись на диван, смаковал ее в человеческом виде, чтобы не упустить ни капли удовольствия. Еще немного позднее Тео рылся в стенном шкафу, разыскал там старый футбольный мяч и пластиковую "летающую тарелку", на которую Гарик посмотрел с веселым любопытством:
- Можно поиграть, да?
- Завтра на прогулке поиграем, - пообещал Тео. - Сейчас, если очень хочешь, мяч покатай.
- Ах, нет, - Гарик покосился на мяч и хахнул. - Сейчас я спать хочу, - и тут же запрыгнул на диван, свернувшись клубком.
Тео укрыл его потертым пледом, взял из книжного шкафа пестрый томик дешевого фантастического романа и уселся в кресло. Оставаясь один, он любил тишину и имел простительную слабость - отвлекаться от рабочих будней шизофреническими историями об отважных астронавтах, отстреливающих где-то на далеких планетах чудовищных монстров и влюбляющихся в сверхъестественных красавиц с ногами от ушей и серебряными глазами. В таких книжках все строилось настолько одинаково и просто, что над текстом можно было вовсе не думать, но, вроде бы, эти глупости все-таки меньше глушили мозг, чем аналогичные фильмы и музыка.