Хольвин не удержался и тоже заглянул краем глаза: в коробке оказалась средних размеров степная черепаха - для здешних лесных зверей существо невероятное, как пришелец с луны. Черепаха флегматично жевала увядший капустный лист.
- Что это? - спросил волк шепотом.
- Очень простое животное, - сказал Хольвин. - Нездешнее. Безопасное.
Волк кивнул. Девочка взглянула на него рассеянно и устало.
На диване сидела полная дама в отличном костюме ярко-алого цвета и белой блузке с пышным жабо на пышной груди. У ее ног томно возлежал холеный золотистый дог в ошейнике со стразами, всем телом выражая болезненную усталость; дама нежно гладила его по голове и бормотала:
- Ничего, солнышко, все будет хорошо. Мамочка все-все понимает, мамочка тебе поможет, бедненький... мамочка тебя любит...
Рядом расположился брюзгливого вида мужчина, похоже, раздраженный самим фактом своего тут присутствия. У его ног на полу тяжело дышала молодая симпатичная дворняжка, которой действительно было нехорошо; владелец, впрочем, не обращал на нее особого внимания. Дальше пристроились дети с какой-то мелкой живностью в корзинке, строгая пожилая женщина с беременной сторожевой сукой редкой красоты и молодой парень с унылым полосатым бойцовым псом, явно размышляющим, как бы содрать повязку с головы, уха и шеи. Еще дальше - еще люди и еще собаки...
Вся эта пестрая компания чинно ждала своей очереди, но появление волка произвело эффект разорвавшегося фугаса. Не на людей, которые вообще не успели понять, что, собственно, произошло. На собак. В первую очередь - на томного дога.
Ужас выдернул его из Младшей Ипостаси в Старшую - Хольвин успел подумать, что такое возможно только со зверем, рожденным среди людей, выросшим среди людей и почти не общавшемся с себе подобными. И этот элегантный пес великолепным акробатическим движением махнул через диван, почти через голову полной дамы с визгом:
- Мамочка, волк!!
- Как волк?! - завопила с еще большим ужасом его хозяйка, подскочив на полметра. - Не может быть!! Уберите сейчас же, как можно!! Эличка, лапочка моя...
- Брр-буф! - оглушительно рявкнул бойцовый пес и рванулся так, что сорвал парня с дивана. - Брр-буф! Буф!
- Надень намордник на эту тварь! - заорал хмурый мужчина, перекрикивая лай и вопли. - На своего оборотня, сию секунду, твою мать! И цепь! И ты на своего оборотня, слышишь, сука визгливая?!
- Сам дурр-рак! - зарычал осмелевший дог из-за спинки дивана. - Не смей на мамочку орать!
Больные собаки принялись лаять, хрипеть и визжать. Хольвин положил волку руку на плечо - волк понимающе кивнул, и они прошли рядом по этому безумному гаму и визгу, как сквозь строй. За спиной рыдала полная дама и матерился хмурый, из кабинетов выскочили дежурные врачи, а парень уговаривал глухо рычащего бойцового пса: "Ну все, Арик, успокойся... он уже ушел, все..." Хмурый мужчина ругнулся вдогонку:
- Моя бы оказалась оборотнем - башкой бы об угол! Расплодили нечисти...
- Уроды, - презрительно бросил волк, когда они с Хольвином вышли в холл. - Уроды истеричные.
Хольвин потрепал его по голове и плечу. Волк ухмыльнулся, но не стал отстраняться.
В регистратуре, около справочного окошечка на пластмассовом стуле печально сидел Шаграт в Старшей Ипостаси. Рядом стояла худенькая девочка в форме ликвидатора и в берете с Путеводной Звездой, та самая, которая оставалась нянчиться с рысенком, и что-то ласково говорила псу, поглаживая его по спине. Увидев Хольвина и волка, она подалась вперед:
- Здравствуйте, господин посредник! Мы решили тут вас подождать! - закричала так радостно, будто встретила старого друга. - Только зачем отсылать Шаграта? - спросила, чуть снизив тон. - Он же беспокоится...
Хольвин приветственно кивнул, но настроен был вовсе не радужно. Он подумал, что надо было велеть девчонке увести пса, пока они с волком не вышли. Поздно додумался, это раздражало - но теперь уже нельзя ничего изменить.
Волк, между тем, окинул оценивающим насмешливым взглядом и девочку, и Шаграта. Девочка улыбнулась так, будто взгляд дикого зверя ей польстил, и прежде чем Хольвин успел хоть слово вымолвить, протянула волку руку понюхать. Хольвин здорово удивился, а волк, похоже, оценил ее отвагу - взял ее руку в свои, хорошенько обнюхал, потом подошел на шаг и внюхался в ее нос и виски.
Шаграт напряженно наблюдал. Волк повернулся к нему:
- Здорово, холуй, - сказал с широкой надменной ухмылкой.
- Здорово, бандит, - ответил Шаграт точно в тон, так же широко ухмыляясь.
- Что, домой отсылают? - спросил волк с ироническим сочувствием.
- Ничего, малыш, - отозвался пес. - Я твой запах запомню. Надолго.
Они замерли друг напротив друга, чуть боком, встретившись взглядами и ухмыляясь - но любой человек, читающий знаки зверей, узнал бы в этих ухмылках демонстративные оскалы. Та самая собачья переглядка, похожая на лобовую атаку - отвернувший проигрывает, теряет лицо, а любое движение провоцирует драку. Пес, плотный, тренированный и сытый, даже на вид казался сильнее волка физически - зато в желтых волчьих глазах горела холодная воля мегатонной мощи, компенсирующая истощение с лихвой, а мускулы натянулись, как стальные тросы.
Хольвин чертыхнулся про себя. Вот и расплата за ошибку. Псов он растащил бы, но волка оскорбит вмешательство человека в собачьи дела. Хольвин хорошо знал своего телохранителя и товарища - Шаграт не склонен уступать дорогу наглым чужакам. Волк, тем более, скорее умрет на месте, чем уступит собаке - а значит, быть драке. Как раз вовремя и к месту - Хольвин даже растерялся на миг, все перестало склеиваться.
Он был уже готов жестко одернуть - и смертельно обидеть - Шаграта, но тут девчонка спросила волка:
- Зверь, а у тебя подруга есть?
Хольвин мысленно зааплодировал. До такой бестактной глупости могла додуматься только женщина, но глупость сработала. Оба бойца медленно и осторожно перевели взгляды на ее лицо, старательно сохраняя церемониальную дистанцию. Реплика девчонки давала им возможность разойтись, не попытавшись убить друг друга.
- Не знаю, - голос волка прозвучал горловым рыком. - Была. Не знаю, жива ли.
- Мне сказали - это те самые гады, которых мы тоже ищем, - сказала девочка. - Знаешь, в том здании, где тебя в клетке держали, мы семерых ликвиднули, мертвых. Но главная сволочь осталась... Ты не знаешь, зверь, кто в лесу убийцами руководил - мертвый или живой?
Волк нахмурился и отвел взгляд - задумался. Шаграт быстро взглянул на Хольвина - и Хольвин поднял ладонь: "сидеть!". Пес вздохнул и послушно сел на край стула.
- Вроде живой, - припомнил волк, сморщив лоб. - С душком, но вроде не совсем труп. Я видел одного совсем дохлого - жирную такую погань, лоснящуюся... как свежее дерьмо. Там, в здании.
- Это - тот самый, - сказала девочка. - Это он всем командует и новых мертвяков делает. Он тем гадам деньги заплатил, чтобы они живого волка привезли.
- Порву тварь, - прорычал волк совсем тихо и грозно. - Когти сточу, но из-под земли вырою - и порву.
- Так и надо, - вырвалось у Шаграта. - Правильно.
Хольвин чуть не плюнул с досады - но волк, против ожиданий, не огрызнулся, услышав голос пса. Он, удивленно приподняв брови и склонив голову набок, присвистнул:
- Да-а?
- Я десять штук таких уложил, - сказал Шаграт, приподнимаясь. Напряжение, висевшее в воздухе, развеялось. - Один в меня стрелял, смотри, - и на миг повернулся шеей, зашитым рубцом от касательного ранения.
Волк воспринял это не только как демонстрацию доблести - он углядел демонстрацию кое-чего еще.
- На сантиметр бы дальше - и Темень, - сказал он с чуть слышным сочувствием. В Младшей Ипостаси в такие моменты виляют хвостом. - А ты?
- А я его за руку, - сказал Шаграт. - За ту, с пистолетом. За руку зубами, а лапами на грудь, чтоб с ног сбить. Нас же специально учат...