Медведь гулко зевнул и встряхнулся, будто озяб от ночной свежести. Мэллу покосился на него.
- Что тебе тут понадобилось, роскошный кот? - спросил медведь.
Его страшно худое, мертвенно неподвижное лицо и живой насмешливый тон поразили Мэллу так, будто с ним заговорило одухотворенное чучело зверя. Он вдруг осознал, что он сам есть просто котенок, клочок пушистого меха, который носят за голову, слепой, беспомощный, крохотный - и это произошло впервые в жизни кота, всегда отважного и самоуверенного. Не то, чтобы Мэллу испугался - но странная сила медведя его потрясла.
- Зачем ты... - пробормотал кот вместо приготовленного вопроса и машинально потерся щекой о ржавую решетку. - Зачем... я говорю, зачем такому, как ты, пить человеческую отраву?
Медведь сел. Его лицо исказилось чудовищной медвежьей усмешкой - трансформ не добавлял его Старшей Ипостаси лицевых мускулов, атрофированных у Младшей. Поднял с пола бутылку, потряс, будто желая убедиться, что она действительно пуста, поставил рядом.
- Зачем? Ты, великолепная киска, не поймешь - зачем. Вы, кошки, не созданы для того, чтобы понимать. Тебе пить ни к чему - значит, и прочие обойдутся...
- Я тоже сидел в клетке, - мрачно сказал Мэллу. - Я многое могу понять. Я умею...
- Сочувствовать? - и такая в голосе медведя слышалась явственная ирония, что даже не требовалось дополнять ее мимикой. - Нет.
- Это же... как допинг, - пробормотал Мэллу, вдруг смутившись. - Убивает Старшую Ипостась, а ты...
- А ты, киса, не знаешь, что такое голод, - сказал медведь, ерзнув, чтобы сесть удобнее. - Ты сидел в клетке - но ты не голодал.
- Тебя не кормят? - спросил Мэллу, чувствуя, как болезненно сжался его собственный желудок.
- Ну почему? - ирония приобрела уж совсем убийственный градус. - Кормят. Они же не хотят, чтоб я сдох тут раньше времени. Кормят дерьмом, конечно, но кормят... как я люблю сладкое! - вдруг вздохнул медведь и будто помолодел на сотню лет. - Хоть бы иногда дали сладкого... ягод, меда... хоть конфету...
Я слишком много общался с собаками, подумал Мэллу. Теперь вот жалею... жалею... как щенок. Как дурак... а ничего не поделаешь...
- Ты говоришь - голод, - сказал он, пытаясь справиться с приступом жалости. - А тебя кормят. Подумаешь, не дали конфету...
- А ты знаешь, киска, что такое - наш голод? - медведь снова поднял верхнюю губу в тщетной попытке усмехнуться. - Вы же, кошки, всю жизнь едите от случая к случаю - когда на охоте повезет. Вы разборчивые... и голодать вам не привыкать стать. А мы...
- Вы...
- Мы спим. Ты слышал, наверное, что мы спим несколько месяцев? Уже скоро пора бы ложиться - вот-вот снег пойдет, - медведь снова вздохнул. - Для того, чтобы спать, надо есть, кот. Все время есть, чтобы стать толстым и сильным. Тогда будет тепло, спокойно, тогда - все правильно, а если не есть, сколько нужно - заснешь и умрешь во сне. Понимаешь?
- Спите...
- Еда - это тепло, - сказал медведь. - Наше тепло. Летом мы его набираем, а зимой, когда холодно, оно потихоньку расходуется. А в этой клетке я уже забыл, как бывает тепло. Я ни разу досыта не наелся, понимаешь? Ни разу. Мне все время холодно. Я все время думаю, что засну и умру от холода. Для меня еда стала навязчивой идеей, понимаешь? А от водки хоть на час чуточку теплее... я знаю, что она меня убивает, но ведь я все равно умру...
- Их надо убить, - сказал Мэллу. - Их всех, этих мертвяков, полумертвых - всю это отраву. Я скажу людям, они приедут, мои друзья, Хозяин...
Ему было стыдно от собачьей торопливости собственного тона, но не получалось по-другому. Медведь показался Мэллу даже понятнее, чем собаки - эта смесь осознанного унижения и иронической надменности, этот насмешливый фатализм... На Мэллу снова накатил приступ ненависти к людям, которые запирают в неволю живое существо, не считаясь с его нуждами и используя его мучения в своих целях - когти, которые нельзя было вобрать в Старшей Ипостаси, впились в ладони.
- Я сам буду драться, - заявил Мэллу.
Медведь хмыкнул.
- Были только лосенок и щенок, а теперь еще и котенок прибился... Ну ладно, котенок. Слушай, ты ведь послушать пришел, я понимаю. Слушай. Это - интересное место. Тут всегда был дикий лес, истинный лес - всегда жили медведи, а все медведи немножко сродни... ЕМУ...
- Зеленому? - прошептал Мэллу чуть слышно, прижимаясь к решетке.
- Хоть как назови. Я приходил на место, где медведи слушали мир тысячу лет... пока люди не построили там поселок, а теперь вот еще эту... тюрьму...
Мэллу поежился. Будь он в Младшей Ипостаси, шерсть бы встала дыбом на его хребте.
- Знаешь, что забавно? - продолжал медведь. - Эта клетка стоит прямо на том самом месте, где под землей лежит один мой предок - старый-старый, его кости уже стали камнем. Он был очень чуткий, киска. Я иногда беседую с ним по ночам... и пару дней назад он обещал мне штормовой ветер и грозу... которая смоет все...
- Как это - "все"? - выдохнул Мэллу.
- Всю грязь. Он сказал: "Кровь мира - зелена", - в голосе медведя мелькнула тень тепла. - Так и сказал: "Весь мир - зеленый и синий, никому не дано его перекрашивать... а если что-то поменяется, то уйдут наши хранители. Мы уйдем с ними - и людей больше ничто не спасет. Жизнь, - так он сказал, мой предок, - жизнь, медвежонок, была всегда и будет всегда. Дело только в том, какая жизнь, вот главный смысл. Всегда может прийти такая жизнь, которая перестроит весь мир под себя. Тогда он уже не будет зеленым, а будет, может быть, красным, как сырое мясо - но тем глазам не покажется отвратительным... если у них вообще будут какие-нибудь глаза. Вот в чем суть..."
- Я не понимаю, - сознался Мэллу.
- Я знаю, - сказал медведь. - Ты еще очень молодой. И вы, кошки, очень поверхностные существа. Может, ты расскажешь людям, вот для чего я распинаюсь. Может, кто-нибудь из Хозяев поймет...
- Если я запомню...
- Постарайся. Знаешь, что он еще сказал? Звери - защита миру людей. Мы, двоесущные - особенно. Мы - посредники, как люди бывают посредниками. Люди - это надежда мира, понимаешь?
- Нет. Людей-то я знаю хорошо.
- Не понимаешь... люди дошли до той черты, за которой все должно разрешиться и распутаться. Все силы нашего общего мира помогут пройти и болезням, и прочей мерзости... ты слушаешь? Будет гроза, ОН... тот, кого мы называем Зеленым, люди-то зовут его совсем иначе... ОН расставит все по местам... и к весне весь мир зазеленеет, так мой предок сказал...
- Погоди! - Мэллу потерся носом о запястье. - Как ты вообще мог разговаривать со своим предком, когда от него остались только кости, да и те уже превратились в камень?
- Душа - странная вещь, рысь. Иногда умирает еще при жизни. А иногда живет долго-долго после смерти. Я - больной зверь, полупадаль, пью человеческий яд, ты прав - но я слышу души медведей, которые до меня жили тут... здоровых и мудрых. И ты послушай...
Но тут где-то далеко хлопнула дверь, раздались шаги и приглушенные голоса. Мэллу насторожился.
- Это охрана, - сказал медведь. - Могут прийти сюда. Беги. Расскажи своим друзьям, как сможешь.
- Когда, когда будет эта гроза?!
- Не знаю точно, - если бы медведь мог смеяться, он бы смеялся. - На этих днях.
Из калитки, открывшейся в кирпичной стене выпал и растекся по асфальту дорожки плоский желтый свет. Мэллу перекинулся и в три прыжка взлетел на крышу хлева. А уже стоя на крыше, вдруг понял ,что допрыгнуть до сосновой ветки будет почти невозможно. Прыгать наискосок вниз - совсем не то же самое, что прыгать наискосок вверх. Мэллу недосчитал - если забыть о том, что рассчитывать ходы вообще никогда не входило в его привычки.
Он метнулся по краю крыши, все еще пытаясь выбрать удобное место для прыжка. Внизу снова тягуче замычала корова, и человек сказал так отчетливо в ночи, будто стоял рядом с Мэллу: