Интуиция не обманывает Хозяев — надвигается беда. С популяцией нечто происходит. Она грозит уничтожить саму себя изнутри. Не назвать ли это социальным раком, к примеру? Новый сюрприз естественного отбора, социальный рак. Ультимативная стратегия. Мы не знаем, как с этим бороться. Это уже не просто отрегулирует численность нашей популяции — это может нас уничтожить вместе с окружающим миром. Мы доигрались…
Но все еще продолжаем свои игры в войнушку за мировое господство. Наша Стая самая крутая. Любопытно, откуда в homo sapiens такой заряд агрессии ко всему живому? От родни? То-то ж двоесущные шимпанзе при случае могут дать и людям прикурить — их вообще от людей не отличишь, ни в каком смысле. Разве что — они лучше в точных науках. Интересно, какой случай помешал их предкам эволюционировать? Те тёрки, которые сейчас между нами — пустячок, сравнительно… вот развивайся мы параллельно и сходными темпами — и кирдык бы старушке-планете.
Удивительно, как homo sapiens легко питаются себе подобными… Интересно, а другие хомы — как? Питались, было дело? Или это только у нас с шимпанзе общая маленькая грязная тайна? Вот же засада: все мы, крупные обезьяны, так здорово устроены, мозг у нас такой большой, руки такие удобные, такие эффективные желудок и кишечник, всеядность… и при этом — истеричные каннибалы, хитрющие и злые твари… в массе…
А теперь среди хом вдобавок плодятся мертвяки. Но ведь и Хозяева тоже — среди нашего вида, вот засада… И если социальный рак начнёт бодро распространяться, Хозяева вымрут первыми — да их просто истребят ещё в детстве. Мы пытаемся держать равновесие — но ведь кирдык тогда равновесию. И дивный новый мир очень жаль.
— Мы хотели бы соблюсти все формальности, поэтому и обращаемся к вам, как к представителю Лиги, — говорил между тем полковник, вальяжно расположившись в кресле. — Вы знаете, мы вполне способны и войти в лес, и выйти оттуда, но зачем и нам, и лесу лишние жертвы? Может быть, сойдут волки, которые уже пойманы и находятся в клинике?
— Лига вообще против использования животных для военных целей, — сказал Хольвин. — Диких животных — в особенности. А использование животных, насильно лишенных свободы, тех, что уже и так много вытерпели от людей — тройная подлость…
— Давайте опустим обсуждение моральных качеств государственных служащих.
— Волки вряд ли захотят с вами сотрудничать.
— Мнение волков — это смешно, — хмыкнул полковник. — Вы, вероятно, лучше меня знаете, сколько существует способов уничтожить в трансформе способность оборачиваться… как вы это называете… Старшую Личность? В животноводстве это делается в промышленных масштабах — и не слышно, чтобы Лига бурно возражала. Миритесь с неизбежным злом?
— Знаем, что подобные меры отчасти облегчают этим несчастным отвратительные условия существования и мучительную смерть. Пока мир людей устроен так, как он устроен, пока мы не умеем выращивать искусственное мясо в пробирке и пока человеческая жадность сильнее здравого смысла, ничего существенного мы сделать все равно не сможем…
— Вашим волкам мы тоже можем облегчить участь, — полковник снова хмыкнул. — А ваши разговоры об устройстве мира… как, хотел бы я знать, вы бы его переустроили? Силой заставили бы всех выращивать цветочки? А начали бы с кровавого бунта?
— Можете представлять меня и моих товарищей любыми монстрами, если хотите. Волков не отдам. Точка.
Полковник вынул пачку дорогих сигарет и серебряную зажигалку. Выщелкнул огонек. Добавил дыма в воздух, так и не ставший чистым.
— Я знаю, что в Лиге нет патриотов, — сказал надменно. — Я знаю от деда, что во время Мировой войны ваши были против использования для фронта лошадей и собак. Если бы к мнению посредников прислушались, наша победа отодвинулась бы на неопределенное время, были бы лишние человеческие жертвы…
— Я тоже знаю историю, господин полковник. Если бы ваши коллеги лучше планировали боевые операции, мы избежали бы многих ненужных жертв среди животных самых разных видов — и среди нашего тоже. Я уж не говорю, что сама война — не то дело, которым люди могут гордиться.
Полковник внезапно захохотал.
— Простите… Вспомнил… Внучке, ей шесть лет, читал книжку о животных. О том, помню, что у крыс, вроде, сложная организация, что в стае у них есть те, которые пробуют для других еду, не отравлена ли… мол, такие они умные. А малышка вдруг выдает: «Если б были умные, то не сами бы пробовали, а мышей бы заставляли!» Вот это мысль, а?!
— Интересная девочка. Странно только, что военные структуры и наша родная власть мыслят на уровне шестилеток…