Полковник резко оборвал смех.
— Мы думаем о стране, а не о биологических абстракциях. Ваши слова снова граничат с изменой.
— Во время Мировой войны такие, как вы, заставляли кидаться с взрывчаткой под танки не только собак, но и людей. Статус популяции, территориальные проблемы, я все понимаю. Биология. Только не называйте обезьянье поведение высокой политикой. Те, кто разрабатывал планы, действовали почти без примеси человеческого разума, ровно так же, как любые крупные обезьяны, когда они собираются толпой и идут убивать соседей. А те, кто поднялся над собственной зоологией — и собаки, и люди — взрывали собой танки и обезвреживали минные поля. И я не хочу разговаривать с вами о нуждах страны и о политике, я уже, кажется, об этом говорил. Я лучше побеседую с обезьянами — они честнее и не прикрываются идеалами.
— О, — полковник с ожесточением задавил огонек сигареты в пепельнице. — Не сомневаюсь, что вы готовы разговаривать с кем угодно, только не с патриотами! С обезьянами, с юго-восточными террористами, с нашими добрыми соседями с Запада, которые только и ждут случая напасть — это пожалуйста, это другое дело. Но своим вы можете только ставить палки в колеса, своих вы истово ненавидите. Вы, Хозяева, по натуре предатели. Ведь это от вас ползет сопротивление правительственной программе повышения рождаемости, не так ли? И именно вы готовы любому агрессору Родину за пятак продать!
— Простите, господин полковник, возможно, то, что я скажу, прозвучит излишне вызывающе, но это, видите ли, правда, — сказал Хольвин со вздохом. — Ведь уже около ста лет человечество с редкой эффективностью убивает окружающий мир и себя само. Правительства хлопочут о повышении рождаемости только для того, чтобы было кому убивать — и чтобы было кого убивать. Все ваши изобретения — тоталитарная тирания, нацизм, геноцид — это уксус в банке с яблочным соком, сахаром из которого мы все питаемся. Действия корпораций — тот же уксус. Пока сахара ещё достаточно, но вы ещё поднажмёте — и человечеству будет нечего жрать. Я не только пищу, я ресурсы вообще имею в виду. А когда всё накроется деревянной крышкой — что, будете продолжать драться камнями и палками?
— Наоборот, мы боремся за мир…
— С автоматами в руках и атомной бомбой за спиной? Смешно.
— Вы ждете, когда наша нация вымрет или выродится, чтобы отдать чужакам наши топливные ресурсы? — полковник шумно дышал через нос, но еще старался не повышать голоса.
— Какие ресурсы? Наше правительство вырабатывает недра с такой скоростью, что ещё маленько — и отдавать будет нечего…
— Вы — сумасшедший? Нет, вы действительно ненормальный!
— Вас не знакомили со свежими данными на эту тему? Забавно. Впрочем, мы же не политику обсуждаем. Может, уже закончим, а? Я искренне надеюсь, что скоро будет принят закон о недопустимости жестокого обращения с…
— Да что вы цепляетесь за гипотезу о разуме животных? — полковник будто обрадовался и обрел почву под ногами. — Ох, не надо! Вечный парадокс Лиги: люди, видите ли, действуют на рефлексах, а звери руководствуются разумом и чувствами… Бред. Ваши трансформы не могут создать ни малейшего подобия цивилизации, они стоят на сто ступеней ниже, чем самые дикие человеческие племена. Что из того, что вы научили читать собак? У трансформов все равно отсутствует творческое начало, они не создают материальной культуры, они имитируют человеческие руки, но ими не пользуются, им легче и приятнее в теле животных. Животные — это просто животные, как бы они ни выглядели. Твари. Не душа, а пар.
— Благодарю вас, господин полковник, я это уже слышал. А также слышал о многолетних исследовательских программах, имеющих целью трансформ людей и усиление телепатических способностей. Я знаю, что военное министерство потратило на это миллиарды, но данные по трансформу человека остаются закрытыми, ибо последствия опытов оказались совершенно кошмарными, а к ментальным контактам с животными и друг другом по-прежнему способны только Хозяева, которые не годятся для вашей работы, потому что, кроме прочего, телепатически воспринимают и чужую боль тоже. Я не питаю иллюзий, вы, разумеется, можете промыть мозги кому угодно, но ведь после ваших процедур любой намек на дар утрачивается начисто, не так ли?
— Однако вы слишком хорошо осведомлены… — лицо полковника на миг скривилось, как от кислого.
— В случае крайней необходимости и в интересах живого мира Лига иногда использует грязные методы, которым научилась от вас. Лига эту вашу проблему давно решила. Ваша ошибка в том, что вы вообразили, будто у каждого человека есть скрытая Младшая Ипостась, этакий тотем. Вы используете изуверские способы, чтобы его вытащить, делая из людей мертвяков и монстров, бьетесь в эту стену головой уже много лет, но никак не можете принять совершенно элементарного факта: человек — это не Старшая Ипостась некоего неизвестного зверя. Человек — это Младшая Ипостась Бога, которая еще эволюционно не дошла до способности перекидываться. Вы же втаптываете человека в грязь, так же, как и все вокруг…