— Боюсь, — признался Рон. — Но во мне пылает Юность, и если я не справлюсь, то не сдамся, и буду трудиться вдвое, втрое, вдесятеро упорнее, и добьюсь своей цели!
Флер отшатнулась, удивленно моргая, а Виктор спросил, с сильным акцентом.
— Эта твоя Юность… Гермивонна тоже все о ней толковала… что это?
— Это… — но не успел воспылавший Рон перейти к объяснениям, как в шатер вошли судьи и представители Министерства.
Предстояла процедура выбора дракона и объяснение задания. Все Чемпионы знали, что будут драконы, подсмотрели, подслушали, а кому просто Хагрид сообщил, но вот само задание и кому какой дракон достанется, не было известно. Задание было в чем-то простым, всего лишь выйти на арену и забрать находящееся там золотое яйцо, которое охранял дракон. Чемпионы начали тянуть фигурки из мешка, уступив первое место Делакур.
Уэльский Зеленый с номером два достала Флер.
Шведского Короткокрыла с номером один вытянул Виктор.
Китайский Огнемёт с номером три достался Рону.
— Отлично! — воскликнул Людо Бэгмен, представитель Министерства. — Да начнётся первый тур!
Барти Крауч нервничал и украдкой грыз посох, осознавая всю глупость и даже вредность подобного занятия. Стал бы настоящий Грозный Глаз грызть посох? С другой стороны, в исполнении Аластора даже погрызание собственного посоха выглядело угрожающим и несущим какой-то скрытый смысл. Он, вроде бы, и следил за тем, как Чемпионы Дурмштранга и Шармбатона справляются с заданием, и одновременно с этим не следил, мысленно вновь и вновь прокручивая план в голове. Едва Флер Делакур закончит, воткнуть особую иглу в Китайского Огнемёта, как раз, пока выведут дракона, пока выйдет Рон, состав сработает и разъярит летающее создание. Чуть позже, едва в загон приведут Уэльского Зелёного, воткнуть иглы ему и Короткокрылу, когда состав сработает, как раз начнется паника из-за Огнемёта, и драконов будет некому останавливать. Под шумок, делая вид, что сражается со взбесившимися драконами, подобраться к Гарри, оглушить его и бежать из Хогвартса к Темному Лорду.
В этой суматохе Дамблдору будет не до него.
Все было вроде бы идеально, но все равно, почему-то Барти Крауча терзали плохие предчувствия.
Рон выбежал на поле, и тут же призвал свою верную метлу. Доводы Гарри были резонны и просты. Дракон силен, значит Рон должен использовать свои сильные стороны. То есть отличное тактическое мышление, умение летать на метле и метать гномов. Тут, конечно, на арене не было гномов, но вместо них было решено использовать камни. Проще всего было бы, конечно, выставить на поле Невилла — его Левиоса просто снесла бы дракона, и можно было бы забрать яйцо.
Но увы, Рон на такое был неспособен.
Пока неспособен, напомнил Рон сам себе, вскакивая на метлу.
Золотое яйцо блестело на земле между лап дракона, и тут Огнемёт взвыл так, словно увидел перед собой злейшего недруга, и плюнул пламенем прямо в Рона. Уизли, вцепившись в метлу, уклонялся, финтил, подныривал, метал камни в пасть и глаза дракона, но тот словно не замечал, плевался огнем, как заведенный, и рвался с цепи, норовя удушить сам себя.
А затем ошейник дракона лопнул, и он вырвался на свободу.
Все словно застыло для Рона, стало неподвижным. Огнемёт, взмахивающий крыльями, и изрыгающий двухметровой толщины струю огня, словно насмехаясь над Пламенем Юности. Выбегающие из пещеры и скалящие пасти Уэльский Зеленый и Шведский Короткокрыл, рвущиеся не дать юному Уизли завладеть яйцом.
Рон не видел, что трибуны вокруг объяты пламенем, и преподаватели сдерживают натиск огня, эвакуируя учеников, и что драконологи безуспешно пытаются утихомирить Китайского Огнемёта. Для него здесь и сейчас, в это мгновение существовало только одна мысль: ему не достать яйцо. Не против трех драконов. И, значит, он опозорится на глазах у всех, не справится, не сможет, и это тогда, когда Гарри сдержал свое обещание и дал ему возможность участвовать в Турнире.
Цель была так близка и в то же время недоступна.
Волна огня прокатилась по телу Рона, вначале в метафорическом смысле, а потом и буквальном. Время отмерло, все пришло в движение, и плевок Огнемёта достал его, накрыл, но теперь в Роне в самом пылал огонь невиданной силы.