— Что случилось? — встревоженно крикнула уже невидимая ему Арина.
— Все в порядке, — ответил он, переводя дыхание. — Просто ветка упала.
Виктор кинул последний взгляд на чертову ветку, которая наверняка бы оставила от него мокрое место, крепко выругался и двинулся дальше. Теперь он с еще большей тщательностью оглядывался кругом.
Арина шла маленькими шагами, стараясь ступать бесшумно. Обеими руками крепко сжимала нож, готовая в любую секунду пустить его в ход.
Ветер крался за ней по пятам, заставляя ее поневоле ускорять шаг. Вскоре она, сама того не желая, уже почти бежала, спотыкалась, стремилась как можно скорее вырваться из сужающегося вокруг нее кольца колючих деревьев. Она задыхалась все больше с каждой секундой и в конце концов уже не в силах была сдерживать подступающий к горлу ужас.
— Виктор! — отчаянно крикнула она.
— Я здесь! — почти сразу послышался его тревожный голос. — Что там?
Но Арина не успела ответить.
Словно испугавшись ее крика, ветер вдруг перестал подгонять ее, исчез, деревья расступились, и в просвете замелькала темная гладь озера.
— Что ты звала? — спросил подбежавший Виктор. — Что-то заметила?
— Нет, я просто так. Хотела убедиться, что ты рядом. Это что, то место, где мы были утром?
— Оно самое, — кивнул Виктор.
— Я надеюсь, Варвары уже там нет…
— Подожди, я посмотрю.
Виктор осторожно выглянул из-за дерева.
— Напрасно надеешься, — сказал он со вздохом. — Все ее барахло на прежнем месте, значит, она где-то рядом. Она, впрочем, всегда здесь торчит. По-моему, она просто живет здесь…
Виктор собрался было рассказать о Царице рыб поподробнее, но в это время позади них раздался треск раздвигаемых веток.
Кто-то, тяжело ступая, шел по лесу.
Виктор одним прыжком скрылся за стволом большого дерева и еще одним движением втянул туда Арину.
Теперь оба ждали, затаив дыхание и до боли сжимая рукоятки ножей.
Шаги все приближались, но вот наконец кусты раздвинулись, и перед ними показалась… Варвара собственной персоной.
Виктор, рискуя порезаться, сунул в карман занесенный для удара нож и, чертыхаясь про себя на чем свет стоит, вышел из-за дерева. Арина высовывалась из-за его плеча, пряча свой нож у себя за спиной.
Варвара, однако, не выразила ни малейшего удивления по поводу этой внезапной встречи.
— Молодцы, что вернулись, ребятки! — невозмутимо сказала она. — Сейчас пойдет самый клев. Погодка — к маме не ходи, то, что надо, уж вы мне поверьте. Ну-ка, глянь сюда, Арина, и скажи мне по правде, ты такое еще видала где-то, а? Только не звезди!
И она сунула Арине под нос банку, в которой извивались жирные дождевые черви.
Арина инстинктивно отпрянула, что вызвало у Варвары приступ довольного уханья.
— Нравятся? — гордо спросила она, отсмеявшись. — Разве я тебе не говорила, что у нас здесь лучшие черви во всей этой гребаной Зеленой зоне?
Варвара зацепила своими корявыми грязными пальцами несколько червей, вытащила их из банки.
— Посмотри, какие красавчики! К маме не ходи! — сказала она, любуясь. — Ох, рыбка их любит! Сука буду, любит! Я бы и сама не отказалась, ей-богу, если, конечно, хорошо поджарить! С маслицем да с сальцем, да? Хе-хе-хе!
И она снова заухала в восторге от собственной шутки.
— Да, они очень хороши! — подтвердила Арина, которую уже сильно мутило от червей, от Варвары и от всего вместе взятого.
— Вот именно! Я никогда не вру! — с достоинством объявила Царица Рыб. — Чтоб мне пусто было! Я знаю, чего говорю. Я в этом деле понимаю. Черви что надо, хули тут говорить! Хочешь наживить, Арин? Сейчас самое время, к маме не ходи, только забрасывай!..
— Спасибо, — смущенно залепетала Арина. — Спасибо, конечно. Я бы рада… Дело в том…
— Сейчас мы никак не можем, Варь, — пришел ей на помощь Виктор. — Наш приятель, судя по всему, заблудился, так что мы должны найти его, пока не станет окончательно темно. Ты, случаем, никого здесь не видела?
— Кроме вас двоих, здесь сегодня никого не было, это уж точно. У меня глаз-алмаз, ты ж знаешь, я б сразу заметила. Если кого увижу, пошлю прямо к твоему дому, все объясню, как найти, так что не волновайся, заметано. Звездежа не будет!
— Спасибо, Варя, — вежливо поблагодарил Виктор в тайной надежде, что беседа на этом закончится.
Не тут-то было! Словоохотливая Варвара и не думала прекращать разговор.
— Я вот только не пойму, — сказала она, закуривая свою любимую сигару, — как здесь можно заблудиться?!. Здесь любой ребенок с закрытыми глазами дорогу найдет! Только по пьяни, не иначе, а, дохтур, признавайся? Бухнули небось как следует, вот он и заблудился среди трех сосен.