– Капитан, идите в ущелье, там выход на седловину между вершинами, – передали с катера.
– Высота перевала? – запросил Джо.
– Шестнадцать девятьсот, только там достаточно узко, будьте осторожнее.
– Как будто у нас есть выбор, – пробурчал Джо.
– Экипажу пристегнуть ремни, приготовится к столкновению!
Штурмовик уже входил в ущелье, по сторонам все выше поднимались горные склоны.
– Высота?
– Семнадцать триста!
– Пилоты штурвал на себя! Держать! Держать! Двигатели форсаж!
Корабль постепенно задирал нос, вырывая метр за метром так недостающую высоту. Проход между горами, который даже катеру показался тесным, в действительности оказался еще и изогнут, обходя одну из гор длинной дугой. Каменные стены стремительно приближались.
– Вираж влево! Резче закладывай!
Уже все трое, пилоты и капитан, с напряжением тянули штурвалы, как будто от усилий этих троих стометровая железная коробка с крыльями могла перепорхнуть через гору как бабочка. Штурмовик лениво заваливался на борт, уворачиваясь от почти вертикальных стен, и входя в дугу перевала.
– Вижу озеро! – прокричал один из пилотов, и в то же мгновение с ревом и грохотом корабль вырвался из каменной стены, оставляя за собой чадный дымный след, облако сорванных с камней пыли и снега, да осыпающиеся от сотрясения склоны.
– Выравнивай, тягу в норму! – распорядился Джо, – Фух, пронесло…
– Поздравляем, – прозвучал в динамике голос пилота катера, – идем за вами…
– Игорь, сколько до озера? – спросил капитан.
– Пятьдесят километров, снижайтесь на посадку.
Полковника подозвал техник-связист, что-то объясняя, Ковальски отрицательно покачал головой.
– Что у вас? – заметил их Джо.
– Катер не дотянет, сядет на берегу. Топлива не хватило, был не полностью заправлен. Здесь, в атмосфере мы не можем принять их на борт, мы же не авианосец в конце концов…
– Передайте, пусть садятся как можно ближе к озеру, мы их подберем сразу, как только появится возможность. То, что мы их сбросили и так нам помогло, облегчив корабль, – произнес капитан.
Посадка на озеро прошла на удивление гладко, корабль мягко опустился в воду, сначала уйдя почти на всю высоту под поверхность, но тут же вынырнул как усталый кит и заскользил к далекому берегу, разгоняя высокую волну по сторонам. Из нижней палубы выдвинулись два аутригера длиной в полкорпуса, сразу прекратив боковую качку, крылья спрятались под верхней обшивкой, а кормовые реактивные двигатели задвинулись обратно под палубу, хвостовое оперение втянулось внутрь, и штурмовой корабль превратился в речное судно. За кормой заработал водомет, корабль медленно начал разворот и пошел назад, к берегу, где сел разведкатер. Тем временем вахта перешла из боевой пилотной рубки на верхний мостик.
– Рулевым и вахте на мостик, пилотам отключить пульты, оставить рубку! По местам осмотреться, навести порядок, устранить повреждения.
Вахтовая команда на мостике поприветствовала капитана и следовавших за ним офицеров и бортинженера. Дальше на взгляд военных произошла совершенно невообразимая сцена. Джо подозвал Игоря, и, сняв с себя капитанскую фуражку, нахлобучил ее на бортинженера, а потом отдал честь.
– Капитан на мостике!
– Чиф! – ответил Игорь, махнув рукой в ответ.
Услышав привычную команду, военные застыли по стойке смирно, отдавая честь, и застыли в полном недоумении.
– Это что за дебилизм? – выдавил из себя полковник, темнея лицом, – что за цирк?
– О, прошу простить, что не предупредили вас раньше, – рассмеялся Игорь, – это наша старая традиция, в космосе и в небе Джо капитан, а я бортинженер, на поверхности я капитан, а он старпом. Это помогает нам не чувствовать себя подчиненным одному другого. Помогает в психологической отладке экипажа.
– А на Базе? – спросил кто-то из офицеров.
– А на Базе мы в отпуске! – хором ответили гражданские, как будто выдавали старую отработанную реплику.
– Разрешите приступить к своим обязанностям? – спросил Игорь у полковника.
– Приступайте… капитан, – процедил полковник, – шуты гороховые, ой, пожалею я о том, что взял вас…
– Внимание, команда! Капитан Игорь Красавчик приветствует вас и поздравляет с благополучной посадкой!..
* * *
Разведкатер удачно сел недалеко от берега и ему быстро доставили несколько баллонов с топливом. Перелет на корабль занял пару минут. Озеро оказалось пресным. В него со всех окрестных гор стекали талые ручьи, горные речки, небольшие потоки, водопадами спадающее со склонов… Гидролизные генераторы на штурмовике уже начали вырабатывать водород, пополняя запасы. Гигантские горы, через которые с таким трудом удалось перелететь, плотной стеной стояли на севере, как строй окаменевших великанов, подпирая небо уходящими в тучи заснеженными вершинами и отрезая холодные ветры с ледяного океана. Было видно, как переваливая ложбины между пиками, скатываются вниз по склонам облака, рассеиваясь по дороге от поднимавшихся снизу потоков теплого воздуха. По ущельям сползали вниз в предгорья многочисленные ледники. Местность вокруг была каменистой и пустынной, озеро, оказавшееся самым крупным в этом регионе, лежало между предгорьями и цепью невысоких холмов, подпертое с юга скалистой грядой как огромной природной дамбой. Переполнявшая озеро вода вытекала из него широкой и полноводной рекой по уходящей на юг долине, поросшей немногочисленной зеленью. Свободные от вахт пехотинцы ушли на берег, объяснив это необходимостью провести разведку. На радаре было чисто, на верхней палубе развернули комплекс связи, нацелив в небо лазерную пушку и антенну с отражателем. Связисты решили заодно поэкспериментировать с ультракороткими волнами, а пока в радиорубке слушали эфир, пытаясь поймать сигнал маяка и заодно проверить, чьи же голоса услышал зонд. Но кроме шипения и треска приемник пока ничего не выдавал. Эта область планеты явно не была обитаемой.