На берегу росли какие-то зеленые заросли, и одна из групп разминающих ноги солдат решила дойти до них и поглядеть поближе. То ли костер развести им захотелось, то ли в тени повалятся, но только очень скоро пехота вернулась на корабль, притащив с собой большую, всю зеленую, ветку. Толстый, покрытый темно-зеленой корой ствол, капавший на месте излома какой-то маслянистой жидкостью, был покрыт короткими и прямыми ветками, на которых росли почти квадратные, опять же зеленые кристаллы. Позвали капитана. Игорь с удивлением разглядывал необычное псевдорастение.
– И много там таких? Целый лес? Надо же, надо срез сделать, распилите-ка ствол, сделайте тонкий чурбачок, жидкость эту в канистру соберите, а пару листьев мне сейчас отломайте…
Тем временем радиорубка поймала-таки шипящий маяк, и, хотя сигнал был очень слабый, смогла примерно дать направление. Связь с орбитой установить не удалось, решили повторить попытку ночью. Остатки «дерева» перенесли в медотсек, так как только там было какое-то подобие лаборатории, с микроскопами, анализаторами, взятыми с «Мери» и прочим оборудованием, которое могло бы устроить планетолога. Сдав вахту старпому, капитан занялся научными исследованиями.
Техники запустили беспилотный разведчик и два пилота вели его из боевой рубки. Разведчик летел вдоль русла реки, передавая на корабль панорамы долины и окружающих ее холмов. Чем дальше от озера, тем мельче становились холмы и тем больше расширялась долина, пока незаметно не слилась с окружающей ее каменистой пустыней, только река текла как широкий канал, прорытый в этой глухой и необитаемой местности, да редкие островки зелени появлялись на изгибах берегов. В самой пустыне до самого горизонта стояло мутное марево от поднимавшегося раскаленного воздуха, в котором терялись все мелкие детали, только где-то ближе к горизонту вздымались одинокие сопки, как выступающие из дымки горбы неизвестных животных. Пилоты снизили высоту, чтобы разглядеть поверхность. Река неторопливо текла своим путем, а на одном из поворотов на высоком берегу стояла большая желто-серая скала. Один из пилотов решил разглядеть ее поближе и направил к ней беспилотник. Внезапно на поверхности вспыхнула яркая вспышка и к аппарату потянулся дымный след. На пульте загорелся сигнал, заверещал зуммер.
– Ракетная атака! Уходим в маневр, отстреливай ловушки!
Беспилотник заложил резкий вираж, разбрасывая во все стороны яркогорящие ракеты-обманки. Изображение в шлемах виртуального наблюдения резко качнулось, донесся грохот близкого разрыва.
– Аппарат цел, уходим назад, пока не накрыло по второму разу, – решил один из пилотов.
Но перед возвращением они все же облетели круг на большой высоте и сняли с максимальным увеличением таинственную скалу.
После захода солнца удалось наладить связь с орбитой и получить более подробную картографию региона, хотя и без мелких деталей, но достаточную, чтобы проложить предполагаемый маршрут. Заседание штаба решило придерживаться первоначального плана и идти вниз по реке, тем более что направление совпадало с пеленгом на маяк. Свернули все выставленные посты, забрали всех с берега и уже заполночь корабль развернулся и медленно поплыл к истоку реки, подсвечивая окрестности прожекторами и сверяя с радаром береговую линию. Исток реки, в том месте где озерная вода переваливала через гряду и уходила в долину, оказался узок и мелок. Как только корабль уперся в мель, на аутригерах открыли нижние люки, из них выдвинули и накачали большие многометровые шарообразные камеры-пневматики низкого давления. Корабль поскрипел, отрываясь от земли и встал, поднявшись над мелью. Аккуратно и осторожно перевалив гряду, штурмовик пополз вдоль русла, выбираясь на глубокую воду. Уже к утру корпус лег на воду и механики переключились на водометы, убрав колеса.