– Граница карты, – сообщил пилот через полчаса после отлета.
Игорь внимательнее взглянул вниз. Каменистая пустыня тянулась во все стороны, где-то на горизонте виднелись невысокие горы, да далеко впереди по курсу что-то темнело.
– Ищешь линию на земле? – спросил Джо.
– Знаешь, я думал тут хоть что-то будет, – не отреагировал на шутку Игорь, – столбы пограничные, следящие вышки, ограждения… Хоть что-нибудь…
– Зачем, если базы не могут дальше ехать.
– Это да, обычные базы не могут… – согласился капитан.
Темное пятно впереди распалось на пока еще редкие заросли, но чем дальше, тем больше было зелени. Появились открытые не пересохшие ручьи, трава, кустарник, редкие рощицы высоких деревьев.
– Саванна настоящая, – подумав решил Джо, – не хватает слонов и жирафов…
– А вон там какие-то животные пасутся, – обрадовано воскликнула Нина, показывая вниз.
И действительно, небольшое стадо антилоп паслось на лугу у водопоя, а за полосой кустарника отдыхал небольшой прайд каких-то хищников, лениво поглядывавших в сторону травоядных. На высоко летящий вертолет ни те, ни другие не обратили ни малейшего внимания.
– Райские места для зверей, – сказал Игорь, – они тут расплодятся, хватит и тиграм и людям. Если конечно им не хватает мяса…
Нина укоризненно посмотрела на капитана, но промолчала.
До побережья оставалось еще несколько километров, когда Игорь приказал садиться.
– Не будем пугать колонистов, – решил он, – мы легко дойдем до них пешком.
Вертолет сел. Лес здесь, у побережья, хотя и перемежался просторными полянами, но уже больше походил на густые тропические джунгли. Джо установил ретранслятор, который стал деловито самозакапываться, а трубу второго забросил за спину.
– К походу готов, – доложил он.
Пилот вертолета, закончив дозаправку, махнул рукой.
– Что ж, удачи вам, дальше сами. Держите связь, если что пришлем штурмовиков.
– Надеюсь, они нам не понадобятся, – ответил Игорь, – справимся…
Тройка землян с грузом за спиной отправилась на юг. Вертолет взлетел и скрылся за деревьями. Через пару километров капитан огляделся, лес становился все гуще.
– Джо, у тебя подарок Мери далеко? Цепляй на ухо, мало ли в лесу разойдемся, – распорядился Игорь.
– Впереди шум какой-то, похоже, гости, – заметил Джо.
– Гости это хорошо, – ответил Игорь, – вот полянка, здесь и подождем. Похоже, они все-таки заметили вертолет…
Уже было слышно, как несколько человек ломятся через заросли, ломая ветви, помогая себе добрым матерком.
– Не охотники точно, – заметил Джо, тех бы мы не услышали.
– Торопятся… – процедил Игорь.
– Тебе не кажется, что с каждым новым этапом наша экспедиция становится все малочисленнее и малочисленнее и скоро вернется к нормальному составу?
– Ну, Нина пока с нами, – улыбнулся Игорь.
– Ага, полковник ввязался в местную войну, а всю работу свалил на нас…
Земляне стояли на открытом месте, ожидая встречи. Внезапно все стихло.
– Это она! – закричал вдруг чей-то голос, – Убейте ее! Убейте их всех!!!
С десяток стволов уставились на беззащитных людей на поляне…
Глава 15. Колония
…Игорь и Джо одновременно подняли руки. Нина ошарашено оглядывалась по сторонам, не понимая, что происходит. Из кустов, окружающих поляну, осторожно вышли, держа всю тройку на прицеле, плохо одетые колонисты, не то охотники, не то старатели, по внешнему виду понять было трудно. За деревьями кто-то продолжал ругать всех до седьмого колена и требовать немедленного расстрела пленников.
– А кто там такой голосистый, хоть бы показали! – крикнул Игорь.
Колонисты начали оглядываться и один из них, видя безропотность своих жертв, махнул рукой, призывая всех выйти на простор. Джо внимательно осматривался, считая стволы и прикидывая шансы.
– Будет нам сейчас полный и безоговорочный карачун, – пробормотал он вполголоса, но Игорь услышал его через гаджет.
– Не боись, все под контролем, – ответил он чифу полушопотом.
– Умеешь ты утешить в трудную минуту, – пробормотал Джо, – а почему мы не взяли пару автоматов? И десяток гранат…
Колонисты, выйдя из леса, встали полукругом, держа в центре землян. Из леса показалась еще одна пара, здоровый бугай тащил за шиворот невысокого смуглого человека, который пытался вырваться, но при этом продолжал кричать, что пришлых надо немедленно убить. Джо отметил, что оружия у него не было, а то бы тот не стал так призывать к этому свой отряд.