Теперь понятно, что имел в виду Жозеф Культя, когда говорил об анекдотическом положении, в которое я попал. Братва, посланная им, успела определить, что корабль, на котором я собираюсь бежать, летать не может по определению.
Но откуда, в таком случае, прибыли библиотечные старушки? В системе Культауна всего одна планета, остальное — космический мусор, не стоящий упоминание.
Или это ловушка для таких как я, для желающих поскорей скрыться с Культауна? Недаром Культя был так уверен, что мы скоро свидимся.
Отчаянным усилием я попытался взять себя в руки. Не может этого быть! Бредни о заранее подстроенных ловушках и о гипердвигателях, демонтированных за две минуты, попахивают паранойей, а параноики в моём ремесле долго не живут.
Тем временем планетолёт вышел на орбиту. Ещё полчаса, и мы отойдём настолько далеко, что связь со взрывателем прервётся, адская машина выключится, и специалисты Жозефа Культи займутся мной. Из подпространства полезут абордажные корабли, и дальнейшее предсказать будет нетрудно. Меня будет приказано взять живым, так что ещё часик я поуворачиваюсь от ловцов, а дальнейшее представлять не хочется.
Единственное, что остаётся — верить старушкам-библиотекаркам, какие бы чудеса они ни рассказывали.
— Откуда, говорите, вы прибыли?
— С Алитары. Планета есть такая.
— Знаю. Но ведь до Алитары чуть не сорок парсеков! Сколько же времени вы летели?
— Вот чего не скажу. Дня два, наверное… Риточка, как по-твоему?
— Да ну, какие два дня? Меньше. Я книгу дочитать не успела.
— Тоже не знаете… А кто знает?
Я повернулся к пульту управления, отчаянно пытаясь вспомнить, как следует работать с подобной руиной.
— Как же вы с ним управлялись?
— Мы говорили, куда надо попасть, а дальше он уже сам управлялся.
Точно! Была когда-то такая примочка персонифицированный, интеллектуальный автопилот. Такие давно уже не делаются, поскольку автопилот начиная слишком много себе позволять, а это выводило из себя пилотов настоящих. Но для библиотечных бабушек такая машина — единственная возможность хоть куда-то лететь.
— Доложите лётную обстановку, — сказал я в пространство.
Телеобъектив над пультом повернулся в мою сторону, голос из динамика сообщил:
— Система Культауна. Выхожу на высокую орбиту. Жду указаний.
— Откуда прибыли?
— Система Алитары. Тридцать восемь парсек.
— Сколько времени были в пути?
— Э… — протянул автопилот с интонацией совершенно не свойственной механизму. — Не помню… Я зачитался.
— Наверное не надо было этого делать, — вмешалась та из старушек, которую звали Марго, — но мы же библиотека, и я спросила, не хочет ли он что-нибудь почитать в дороге.
— А я выбрала для него книгу, — добавила Рита, явно желая разделить с подругой вину.
— Всё в порядке, — успокоил я женщин, хотя сам спокойствия не испытывая. Космос на экранах был чист, но я кожей чувствовал, что это ненадолго. — Главное — результат, а как надо было поступать — дело десятое.
Я повернулся к окуляру и продолжил опрос:
— Когда последний раз заправлялись?
— Перед вылетом с Алитары.
— Каков запас хода на настоящий момент?
— Девяносто восемь процентов расчётного.
То есть, эта колымага не только носится быстрее подпространственного скутера, но и горючего не жрёт. Что же, этого следовало ожидать. Если уж зачитываться, то по полной.
— Даю указание! — скомандовал я. — Пункт назначение — система Элау. Старт немедленно по готовности.
— Далековато… — заметил автопилот и добавил уставный тоном. — Маршрут проложен.
— Выполняйте.
— А почитать что-нибудь дадут?
— Дадут.
Я кивнул Рите, и та торопливой старческой побежкой кинулась к грузовым трюмам, где, видимо, и хранилась пресловутая библиотека.
— Вам тоже принести почитать? — спросила Марго.
— Обязательно. Всем принести.
— Ну, мы в Риточкой заядлые книгочейки. А вы что предпочитаете?
Ox уж эти разговоры на непонятные темы! Почитать — кого? Никогда ни кого не почитая. Предпочитать — это как? Перед тем, как почитать, предварительно что-то сделать? Времени на такое нет. Я предпочёл бы уже сейчас быть подальше отсюда.