— Моя жена умерла, — сказал он.
— Как печально, — пробормотала она.
— Я пережил это, — сказал он сердито. — Нельзя жить прошлым.
— Ага, но здесь-то вы можете и ошибаться, — сказала она.
— К чему вы ведете, Абнетт?
— Давайте посмотрим, — сказала она, — ваш возраст шестьдесят семь стандартных лет, если я правильно запомнила.
— Вы правильно запомнили, и это вы чертовски хорошо знаете.
— Вы молоды, — сказала она. — Вы выглядите даже моложе. Догадываюсь, что вы жизнерадостный человек, который наслаждается жизнью.
— Как все нормальные люди…
Кажется ясно, какова будет взятка, думал он.
— Мы наслаждаемся жизнью, когда у нас есть необходимые составляющие, — сказала она. — Странно, что такой человек, как вы, находите в этом дурацком Бюро?
Это было достаточно близко к той мысли, которую изредка Фурунео вынашивал в себе, но он начал размышлять об этом Чео и таинственном проекте с его возможностями. Что же они предлагают?
Мгновение они изучали друг друга. Это была взвешенная оценка двух соперников, которые готовы вступить в схватку.
«Может она предложит себя,» — размышлял Фурунео. Она была привлекательной женщиной: щедрый рот, большие зеленые глаза, приятный овал лица. Он видел голоскапы ее фигуры, которые делали с нее парикмахеры красоты. Она следила за собой со всей дорогостоящей тщательностью, которую могли дать ей ее деньги. Но будет ли она предлагать себя? Он находил, что здесь что-то не сходится. Мотивы и ставки не совпадают.
— Чего вы боитесь? — спросил он.
Это была хорошая атака в открытую, но она ответила ему с удивительной нотой искренности:
— Страдания.
Фурунео попытался проглотить слюну в пересохшем горле. Он был связан обетом безбрачия после смерти Мады, но это была особого рода женитьба. Она была выше слов и телесной близости. Если есть что-то основное и твердое, соединительная ткань в этой вселенной, то это была их любовь. Ему стоило только закрыть глаза, чтобы вызвать в памяти ее присутствие. Этого нельзя было заменить ничем, и Абнетт должна знать об этом. Она ничего не могла ему предложить, потому что это нельзя получить никогда. Или могла бы?
— Фанни Мэ, — сказала Абнетт, — вы готовы выполнить просьбу, которую я сделала?
— Соединительные ткани поддерживают, — сказал Калебанец.
— Соединительные ткани, — взорвался Фурунео. — Что такое соединительные ткани?
— Я действительно не знаю, — сказала Абнетт, — но я могу использовать их, не понимая их значения.
— Что вы там говорите? — спросил Фурунео настойчиво. Он раздумывал над тем, почему по коже его неожиданно прошел озноб, несмотря на эту жару.
— Фанни Мэ, покажите ему.
Вортальная труба двери для прыжка открылась, закрылась, зарябила. Внезапно в ней не стало больше Абнетт. Дверь вновь открылась. Теперь она выходила на солнечный берег джунглей, мягко вздымающуюся поверхность океана, овальную яхту, висящую в пространстве отверстия, и песчаную полосу пляжа. Навесы задней палубы яхты были открыты солнцу, открывая почти в центре палубы молодую женщину, вытянувшуюся в безмятежном покое на раскачивающемся гамаке лицом вниз. Тело ее впитывало солнечные лучи, приглушенные солнечным фильтром.
Фурунео уставился, не в состоянии сдвинуться с места. Молодая женщина подняла голову, пристально посмотрела в море и легла снова.
Голос Абнетт шел прямо над его головой, очевидно из другой двери для прыжка, но он не мог оторвать взгляда от хорошо сохранившейся в памяти сцены.
— Вы узнаете это? — спросила она.
— Это Мада, — прошептал он.
— Совершенно точно.
— О, боже правый, — прошептал он. — Когда вы сканировали это?
— Это ваша возлюбленная, вы уверены в этом? — спросила Абнетт.
— Это… это наш медовый месяц, — прошептал он. — Я даже знаю этот день. Друзья взяли меня посмотреть морской купол, а ей не нравилось плавать, и она осталась.
— Как вы определяете точный день?
— На краю расчищенного пространства дерево. Оно расцвело в этот день, а я не заметил этого. Видите зонтичный цветок?
— О, да. Значит, у вас не вызывает сомнений достоверность этой сцены?
— Итак, у вас даже тоща были там снуперы, направленные на нас? — выдохнул он.
— Не снуперы. Мы снуперы. Это происходит сейчас.
— Но этого не может быть! Это было почти сорок лет тому назад!
— Приглушите голос, а то она услышит вас.
— Как она может услышать меня? Она уже мертва…