Продвигаясь вдоль изгороди к дому, Гошка с Елькой принялись считать грядки и вскоре сбились со счёта — так было их много.
— Ой, сколько же тут посажено всего! — шепнула Елька. — И зачем на одну семью столько? А, Гоша?
— Да-а… это огородик, — удивлённо протянул Гошка и смолк: за кустами смородины он заметил тётю Ульяну и Никитку. Они сидели на корточках около грядки с луком, обрывали зелёные перья и складывали их в корзину.
— Ба, гости заявились! Не званы, не прошены. — Ульяна поднялась и, поморщившись, туже затянула на пояснице шерстяной платок.
— А мы за Никиткой, — поспешил сообщить Гошка. — У нас к нему дело есть.
Ульяна подозрительно оглядела Гошку и Ельку.
— Как вы попали сюда? Я ведь калитку на ключ закрыла.
— А мы… мы, — начал было Гошка, но, заметив взгляд Никитки, понял, что про тайный лаз лучше помолчать. — Мы через верх перелезли.
Ульяна нахмурилась.
— Скажи на милость, какие ловкачи-перелазчики! Теперь к лету пойдёт разбой — за ягодами мальчишки полезут, за огурцами. — И она обратилась к Никитке: — Там у нас в сарае проволока с колючками есть. Нынче же натяни поверх частокола.
Вспыхнув, Никитка что-то пробормотал, ещё ниже нагнулся над грядкой и в замешательстве вырвал из земли вместе с зелёными перьями и луковицу.
— Ты мне не охальничай! — ударив сына по рукам, прикрикнула на него мать. Она отобрала у Никитки луковицу и, как пробку, воткнула её в землю. Потом посмотрела на солнце и кивнула на соседнюю грядку. — Хватит лук собирать, за редиску берись. А мне скоро и в больницу пора.
— Тётя Ульяна, а можно Никитке в лагерь пойти? — осторожно заговорил Гошка. — Он ведь тоже в нашу команду записан.
— Ну вот что, ловкачи-перелазчики, — недовольно сказала Ульяна, поправив платок на пояснице, — школа теперь в роспуске, и вы Никитку мне не замайте. У нас своих дел по дому невпроворот. А я женщина хвóрая, работать мне трудно, и, пока не подлечусь, малый при мне должен быть.
— Мамка, так я же со всем управлюсь, — подал голос Никитка. — И тебе помогу, и с ребятами побуду.
— И вы всякими там придумками Никитке не докучайте, — не слушая сына, продолжала Ульяна. — И к поросятам его не припутывайте. А сейчас… вот вам дорожка, вот вам калитка.
Она подошла к калитке и, отперев ключом замок, широко распахнула её. Гошка с Елькой выскочили на улицу.
— Вот так Краюха! — со злостью выдохнул Гошка. — Не мог от матери отбиться. А говорил тоже: «Я всегда с вами. Только сигнал подайте».
— А ты пойми, каково ему сейчас, — посочувствовала Елька. — Тётя Ульяна и впрямь хворая, платком вся обвязана, в больницу собирается.
— Хворая-то хворая, да себе на уме. Видала, какой огородище развела? — И Гошка с досадой отшвырнул пальцем босой ноги рыжий комок глины. Тот описал дугу и шлёпнулся в середину утиного выводка, что пасся на зелёной лужайке около дома Краюхиных.
Жёлтые пушистые утята, неуклюже переваливаясь на коротких лапах в красной обувке, испуганно шарахнулись в сторону. Елька сделала протестующий жест.
— Так им и надо! — буркнул Гошка, выискивая глазами новый комок глины.
— Очень даже глупо, — пожала плечами девочка. — Утята здесь ни при чём.
И, присев на корточки, она принялась ласково сзывать и успокаивать утят. Потом бросилась догонять Гошку, который направился вдоль улицы. С трудом приноровившись к его размашистому шагу, она заговорила о том, что раз у Никитки заболела мать, то они, пионеры, не могут оставить его в беде. Надо будет помочь Никитке и огород полоть, и утят кормить, и за тётей Ульяной ухаживать.
И тут же на ходу Елька принялась распределять обязанности.
— Ты будешь за лекарствами в аптеку бегать для тёти Ульяны.
— Я? За лекарствами? — удивился Гошка. — Да она меня и на порог не пустит.
— Ну, тогда я за лекарствами, а ты Никитке на огороде поможешь.
— На огороде? — фыркнул Гошка. — Да чтоб я, как Никитка, к этим грядкам прирос!
— А Никитке одному, думаешь, сладко? — не унималась Елька. — А если бы у тебя мамка заболела или у меня? Нет, мы обязательно всех ребят на выручку ему поднимем.
Гошка только пожал плечами. Наверное, Елька права, но как-то не лежала у него душа к краюхинскому огороду. И зачем Краюхиным такое огромное хозяйство? Почему Никитка, как каторжный, целыми днями копается в грядках, полет сорняки, без конца таскает воду из пруда для полива? От «команды ретивых» он совсем отошёл, в лагерь к поросятам не заглядывает. Даже на улице почти не показывается.
— Да ты куда заворачиваешь? — вдруг насторожилась Елька, заметив, что Гошка повернул к колхозной кладовой. — Нам же в лагерь нужно.
— Я и хочу в лагерь, — сказал Гошка, кивая на грязно-зелёную трёхтонку около кладовой. — Зачем пешком шлёпать? Прокатимся с ветерком до поворота, а там сойдём.
Елька знала, что Гошку хлебом не корми, только дай проехаться на грузовике или на тракторе.
Ребята забрались в кузов грузовика и присели на выгоревший от солнца брезент.
Вскоре из кладовки вышел шофёр Пыжов. Не заглядывая в кузов, он бросил туда охапку пустых мешков и полез в кабину.
«В город собрался… за комбикормом для поросят», — догадался Гошка.
Шофёр завёл мотор, машина тронулась и побежала вдоль улицы, подняв густую завесу пыли. Потом неожиданно свернула налево.
«Куда это? — удивился Гошка. — Ведь в город прямо надо. Так мы и в лагерь не попадём».
Вскоре трёхтонка запрыгала по ухабистой дороге и остановилась в переулке, у краюхинского огорода. В ту же минуту в изгороди приоткрылась калитка и появилась Ульяна.
— Один, что ли, едешь? Без попутчиков? — обратилась она к шофёру, озираясь по сторонам.
— Один, один… А тебе что, до больницы доехать трёхтонки не хватит? — удивился Пыжов.
— Да у меня, Сёма, кое-какой груз набрался. Помоги-ка вынести.
Покачав головой, Пыжов вылез из кабины и прошёл вслед за Ульяной на огород.
Елька с недоумением посмотрела на Гошку:
— Чего это они грузить собрались? И тайно зачем-то, с задней стороны огорода. Она же больная, тётя Ульяна, еле ходит!
— Больная-то она больная… — недоверчиво хмыкнул Гошка.
— А может, уйти нам? Ещё помешаем, — приподнимаясь, шепнула Елька.
За изгородью послышались голоса.
— Сиди знай. Теперь уж поздно. — Гошка дёрнул девочку за руку. — Тут что-то не так.
— Да нас же прогонят сейчас!
— А мы под брезент спрячемся. Никто и не заметит.
Гошка приподнял край жёсткого, как кровельное железо, брезента, затолкал под него Ельку, потом спрятался сам. И как раз вовремя.
Пыжов вынес из калитки большую плетёную корзину, завязанную сверху рядном, и поставил её в кузов. Потом принял от Ульяны и Никитки ещё две корзины. В них что-то завозилось, зашипело, закрякало.
«Утки, — догадался Гошка. — Куда это их?» — Он вновь прижался глазом к дырке в борту грузовика.
Никитка с матерью выносили из огорода всё новые и новые корзины, теперь уж с луком и редиской, и быстро грузили их в кузов машины.
— Вот это да! — нахмурился Пыжов. — Просила в больницу подвезти, а сама на базар целишь…
— Так по пути же, заодно… Поторгую малость, деньжат соберу… Поехали, Сёма! — И Ульяна сказала сыну: — Садись скорее, чего прохлаждаешься!
— Мам, — взмолился Никитка, — а мне-то зачем ехать! Я же не умею ничего: ни торговать, ни деньги считать.
— Деньги, положим, я и сама сочту. А кто за добром на базаре следить будет? Вон его сколько — девять корзин. Ещё разворуют ненароком. Тут глаз да глаз нужен.
Никитка захныкал:
— А ребята узнают, что я на базаре торгую… Частник, скажут, спекулянт.
— Ещё чего? Не чужое, своё на базар везём! — рассердилась Ульяна и прикрикнула на Никитку: — Садись, говорю, и не нюнь! Тоже мне цветик лазоревый!