— Ладно, батя, не шуми, — поморщившись, отмахнулся Митяй. — Ну чего я скажу?
— Ах вот как! И ты отцу яму роешь! — процедил Кузяев. Лицо его потемнело, глаза сузились, и он, взмахнув ремнём, бросился к сыну.
— Не смейте, Кузяев! — предупреждающе крикнул Николай Иванович, выходя из-за стола.
Но Митяй и без этого уже вскочил на ноги. Он хорошо знал отца и понимал, что в такую минуту ему лучше под руку не попадаться. Он быстро отодвинул скамейку в сторону, так что она отгородила его от отца, метнулся к окну, распахнул створки рам и выпрыгнул на улицу.
Споткнувшись о скамейку, Кузяев выругался, потом бросился было к двери, но его остановили дядя Вася и Николай Иванович.
— Хватит, Кузяев, — с досадой сказал председатель. — Спектакль у вас не получился, на сыне отыграться не удалось! Придётся, видно, самому ответ держать.
— Какой ответ?
— Помните, Кузяев, мы уже вас простили однажды. Поверили вашим обещаниям. Думали, что совесть у вас проснётся, работать будете по-честному. А вы и верно как оборотень. Затаились, переждали и опять за старое. Опять руку в колхозное добро запускаете. А самое страшное — ещё и сына за собой тянете.
— И что ты за человек, Ефим? — подступила к Кузяеву Александра. — До чего сына довёл. Душу ему поганишь, жизнь губишь. Куда вот он на ночь глядя скрылся?
— Ничего ему, найдётся, — отмахнулся Кузяев.
— Ладно, идите, — помолчав, сказал Николай Иванович. — Завтра мы о вас в район сообщим. Пусть уж теперь прокурор вами занимается.
— Так, значит, — криво ухмыльнулся Кузяев. — Разделаться со мной захотели… Из колхоза собрались вытурить. Ну да ничего! Прокурор, он разберётся, всяким там вздорным наговорам не поверит.
Он окинул всех недобрым взглядом и, с силой хлопнув дверью, вышел. В правлении наступило молчание.
Гошка с Елькой поглядели кругом. О чём все так задумались? Может быть, о Митьке. А ведь и в самом деле жизнь у него нелёгкая. Полина от Кузяевых уехала к матери, дядя Ефим занимается невесть чем, связался с какими-то подозрительными людьми, что крутятся около колхоза. В доме Кузяевых запустение, никто за Митькой не ухаживает, он живёт, как беспризорник. А теперь ещё будут говорить, что Митяй воришка, крал поросят из лагеря.
— Да-а, дела, — задумчиво протянул Николай Иванович. — Вот она, история с поросёнком-то, как обернулась. Я так думаю, что в этой краже мы все повинны.
— Это в каком же смысле? — встревожился дед Афанасий. — Я все ночи на посту, глаз не смыкаю!
— Верно, Николай Иваныч, верно, — заговорила Александра. — Все мы повинны, все в ответе! Разве мы не видели, как Кузяев в колхозе себя ведёт да на что он сына толкает, а вовремя не остановили. И про Митьку забыли. Я вот ему тётка родная, а до сих пор не пригрела его, не приютила. А уж с твоей совести, Ульяна, первый спрос. Как можно у мальчишки краденое перекупать?
— Я-то при чём? — обиделась Ульяна. — Меня обманули, а я ещё и виноватая…
— А ты вникай, — строго перебил её дядя Вася. — Александра дело говорит. Совсем ты совесть потеряла.
— Ну что ж, граждане, — поднимаясь, сказал Николай Иванович. — Будем уж честными до конца и признаемся, что чуть было не проглядели мальчишку. И давайте, пока не поздно, поможем ему, под присмотр возьмём. К работе надо его определить.
— И вот ещё что, — попросила Александра, — не клеймите вы Митьку, помолчите. А я с мальчишкой сама поговорю.
— Это, пожалуй, разумно, — согласился Николай Иванович, оглядев ребят и взрослых.
Но поговорить с Митькой оказалось не так просто. Сколько Александра с ребятами ни разыскивала его в этот вечер, но найти нигде не могла.
Митьки не было ни на улице, ни дома, ни у приятеля.
Александра решила, что тот спрятался у кого-нибудь в сарай. Да это, пожалуй, и хорошо. Митьке сейчас под горячую руку лучше отцу не попадаться — измордует он его.
— Тётя Шура, а мы ведь тоже виноваты, — призналась Елька. — Только и знай про Митю твердили: деляга да шарага… А Гошка, как встретится, так в драку с ним.
— Все мы хороши, — вздохнула Александра. — Вы мне его хоть завтра разыщите.
Но и на другое утро поиски ни к чему не привели. Только к вечеру Гошка с Елькой заметили над Карасиным островом синий дымок. Они переплыли озеро, осторожно пробрались через заросли лозняка и увидели на поляне небольшой шалаш. Около него горел костёр, и Митька жарил на огне карасей.
Гошка с Елькой вернулись в лагерь и к вечеру переправились на остров вместе с Александрой.
Костёр потух, рыба была съедена, и Митька уже спал.
Александра осторожно растолкала мальчика.
Заметив людей, тот ошалело вскочил на ноги.
— Что надо? Пустите! Всё равно ничего не скажу!
— А мы тебя и спрашивать больше не будем. — Александра усадила Митьку на сено и опустилась рядом. — Нам и так всё ясно.
— Что ясно? — насторожился Митька. — Разве я выболтал что-нибудь?
— Да нет, — усмехнулась Александра. — Молчал ты, как железный. За тебя другие обо всём сказали. И ты молодец, что не стал отцово враньё поддерживать. Ну да хватит об этом. Давай лучше подумаем, как ты дальше жить будешь.
— А чего ж думать, — насупился Митяй. — Отсижусь вот на острове да на работу подамся. Куда подальше. В город или в совхоз.
— Зачем же далеко так? Тебе и здесь работа найдётся. Мы тебя в лагерь определим, в помощники к деду Афанасию, поросят стеречь.
Митька вновь вскочил на ноги.
— А что? Не под силу тебе? Не справишься? — допытывалась Александра.
— Да вы… вы что? Смеётесь? — растерялся Митька. — Мне же проходу не будет! Вор, поросятник — и вдруг сторож.
— А ты сядь, послушай внимательно. — И Александра рассказала, как взрослые и ребята договорились в правлении никому ничего не говорить про краденых поросят.
— Так уж и не скажете? — не поверил Митька, покосившись на Ельку с Гошкой.
— Мы же люди взрослые, можешь нам вполне поверить, — заверила Александра. — И ребята, конечно, помолчат.
— Ничего мы про кражу не знаем. Не было её и не было, — решительно сказала Елька. — Правда, Гошка?
— Ладно, Митя, поехали, — поднимаясь с сена, сказала Александра. — На работу пора выходить. Тебя уже дедушка Афанасий в лагере ждёт.
Митька вздохнул, потоптался на месте и шагнул к лодке.
В новом звании
После сенокоса дядя Вася начал работать в колхозной мастерской.
Не в пример старой кузнице, мастерская была большая, просторная и напоминала заводской цех. В ряд стояли верстаки, тиски, слесарные и токарные станки, над головами двигался подъёмный кран. Ребята знали, что эту мастерскую колхоз купил у машинно-тракторной станции.
— Ну как, Василий Егорыч, подходящее хозяйство? — спросил его председатель. — Не заскучаете по заводу?
— Есть где развернуться, — согласился дядя Вася, осматривая мастерскую.
А ещё Николай Иванович сказал ему, что главное сейчас заменить в колхозе ручной труд машинами, особенно на фермах, чтобы людям было легче работать. Но готовых машин у них ещё маловато, и многое придётся придумывать и делать своими силами. Дядя Вася принялся налаживать на фермах водопровод и подвесные дороги, чинил разладившиеся моторы.
В эти дни Гошка то и дело заглядывал в мастерскую. Ещё бы: правление назначило дядю Васю колхозным механиком, и теперь он полный хозяин всех машин. В мастерской можно было покопаться в моторе грузовика, постучать молотком, завернуть ключом гайку, подержаться за руль трактора.
Гошка решил, что он непременно должен научиться водить машину. Вместе с Никиткой он прикатил в мастерскую разболтанный отцовский мотоцикл и попросил дядю Васю починить его и показать, как на нём ездить.
— Знакомая машина, — узнал дядя Вася мотоцикл. — Бережёте, значит, не продали… Ну, скажем, починю я твоего «конька-горбунка». А дальше что? Гонять будешь, как угорелый? Скотину пугать? Да ещё шею себе сломаешь.