Mūsu mašīna neļāva mums tālu iekļūt apgaismotajā zonā. Apgaismotās puslodes centrā temperatūra pārsniedza 700° virs absolūtās nulles. Esmu tur bijis tikai vienu reizi, izmantojot pazemes tuneli, lai pārbaudītu galveno Saules elektrostaciju, kas atrodas ielejas dziļumā. Tās jaudīgos ģeneratorus darbināja pārkarsēts dzīvsudraba tvaiks. Mēs sasniedzām tikai 3° garumu. Merkurija augsne ir nepārtrauktu klinšu kaudze, kas saplaisājusi no asām temperatūras svārstībām jau tajos tālajos laikos, kad planēta vēl griezās ap savu asi. Dažreiz manā priekšā pacēlās drūmi kaili akmeņi, dažreiz nāca ielejas, kas bija piepildītas ar smalkajiem irdeniem pelniem, kuros varēja noslīkt kā ūdenī. Nav vārdu, lai aprakstītu šo līdzenumu satriecošās šausmas, virs kurām uz žilbinošo debesu fona, kur deg liesmainā Saule, paceļas melni vulkānu kalni!
Dzīve pazemes pilsētā bija nedaudz līdzīga dzīvei jūsu polārajās stacijās. Mūsu bija pietiekami daudz, lai vienu un to pašu pārāk pazīstamo seju redzēšana neizraisītu homofobiju. Gluži pretēji, mūs visus vai gandrīz visus saistīja cieša draudzība. Mūs apvienoja "Merkura gars", kā mēs teicām, un tas saglabājās pat uz Zemes, atdzimstot mūsu "bijušo merkūriešu" vakaros. Šeit visi bija brīvprātīgie, un tikai daži lūdza saīsināt savu parasto trīs gadu termiņu. Gluži pretēji, vairākums agrāk vai vēlāk atkal atgriezās uz Merkura. Daži pat ir dzimuši šeit, piemēram, vecais Horams, vienīgais cilvēks, kurš patiešām pazina visu šo planētu. Viņš ar mīlestību stāstīja par tās ledus tuksnešiem un karstajiem plato.
Gadu vēlāk es kļuvu par laboratorijas direktoru, un Sni kļuva par manu palīgu. Viņš bija diezgan drūms cilvēks, izcils fiziķis, tiesa, visai aprobežots, bet absolūti uzticams.
Mani pētījumi lika man daudz laika pavadīt pazemes laboratorijā, dziļi zem 3. bloka. Es apstrādāju datus par Saules aktivitāti, ko apkopoja septiņas automātiskās observatorijas tveicīgajā puslodē, un kopā ar mani bez Sni strādāja vēl pieci jauni fiziķi.
Ik pēc diviem mēnešiem kosmolaiva no Zemes piegādāja aprīkojumu, pārtiku, kas kaut kā dažādoja mūsu ēdienkarti, kas galvenokārt sastāvēja no augļiem no hidroponiskām siltumnīcām, un ziņas.
Kādu dienu ap pusdienlaiku es turpināju izstrādāt savu Saules plankumu teoriju, kad pēkšņi atklāju - ja mani aprēķini būtu pareizi, drīz pienāks pasaules gals. Atceros, cik apstulbis biju, kā pats sev neticēju, daudzas reizes pārbaudīju savus aprēķinus un beigās mani pārņēma šausmas. Es kā vājprātīgs izskrēju no laboratorijas, izgaismotajā puslodē pacēlos virspusē. Saule, kas karājās zem horizonta, kā vienmēr dega debesīs. Un tomēr, ja nemaldos, šim gaismeklim tuvākajā laikā - varbūt pēc simts, varbūt desmit gadiem, bet varbūt rīt vai varbūt pēc sekundes - vajadzēja eksplodēt un ar uguns viesuļvētru iznīcināt Merkūriju, Zemi un visu Saules sistēmu.. Es steidzos uz savu laboratoriju, ieslēdzos tur un, nevienam neteikdams ne vārda, gandrīz sešdesmit stundas strādāju bez atelpas, neatstājot datoru. Es neēdu, nedzēru un stiprināju spēkus tikai ar stimulējošām tabletēm. Cilvēks ir ziņkārīgākā būtne! Kad es aprēķināju, ka Saules sprādziens ir neizbēgams, bet tas notiks tikai pēc desmit vai piecpadsmit gadiem, es izplūdu triumfējošos smieklos un, neskatoties uz nogurumu, sāku dejot, dziedāt cik skaļi spēju, apgāžot galdus un krēslus. Tad es pamazām nomierinājos. Bija steidzami jābrīdina Zinātņu padome. Es lūdzu observatorijas direktoru nekavējoties nosūtīt uz Zemi rezerves kosmolaivu ar manu vēstījumu. Pēc dažām dienām kosmolaiva atgriezās; ar to ieradās pats Debesu Vadītājs Hani. Viņš bija garš vecs vīrs ar aukstām zilām acīm un gludu, vecmodīgu garu pelēku bārdu. Viņš nekavējoties devās uz manu laboratoriju, kopā ar savu mazmeitu Rēniju, jauku blondīni, ģeofiziķi no Planētas Vadītāja institūta. Es paskaidroju Hani savu jauno aprēķina metodi un rezultātus, pie kuriem biju nonācis. Viņš ilgi pārbaudīja manus aprēķinus. Viss bija precīzi. Hani pacēla acis, paskatījās apkārt klusajā, tukšajā laboratorijā, skumji paskatījās uz savu mazmeitu, tad uz mani.
- Ork, - viņš teica, - man patiešām žēl, ka jūs neesat kļūdījies aprēķinos. Ja nebūtu tā, ko tie paredz, jūs pats kādreiz kļūtu par Vadītāju ...
Mēs ilgi sēdējām klusumā. Es skatījos uz Rēniju. Viņa nenobijās, kad es izklāstīju savu aprēķinu rezultātus. Tikai zaļās acis aptumšojās, bet smalkie, pareizie vaibsti saglabāja mierīgas apņēmības izpausmi. Viņa ierunājās pirmā:
- Vai tiešām mēs neko nevaram izdarīt? Vai tiešām cilvēce dzīvojusi veltīgi?
Varbūt labāk būtu doties vienalga kurp zvaigžņu kuģos caur hipertelpu?
- Es apdomāju citu iespēju, - es teicu. - Šķiet - vismaz pašreiz man šķiet - sprādziens sasniegs tikai Urāna orbītu vai, sliktākajā gadījumā, Neptūnu. Saule diez vai pārvērtīsies par parastu, supernovu - mums ir darīšana ar kaut ko ļoti īpašu. Un, ja mums izdotos pārvietot Zemi pietiekamā attālumā ...
- Tas ir tieši tas, kas jādara, - Hani mani pārtrauca. - Bet vai mēs paspēsim?
- Desmit gadi ir ļoti neliels laikaposms! Es mēnesi palikšu pie jums. Galu galā visi jūsu secinājumi ir balstīti tikai uz pēdējā pusgada novērojumiem. Es pieprasīšu no arhīviem visu, kas attiecas uz novām un Saules darbību pēdējos gados. Jūsu darbu mēs turpināsim kopā, un tad redzēsim.
Izņemot Hani, Reniju un manus tiešos palīgus, neviens uz Merkura, pat astronomi, neuzzināja nežēlīgo patiesību. Tika uzskatīts, ka Hani ieradies uz Merkura, lai pārbaudītu mūsu darbu, kas dažreiz, lai arī reti, tika praktizēts.
Es sāku strādāt ar Hani un gandrīz katru dienu tikos ar Rēniju. Šķita, ka vecais vīrs bez mazmeitas nevar iztikt pat stundu. Tikai viņa varēja viņu nomierināt, kad viņš kļuva dusmīgs un nervozs. Mēs pārbaudījām visus Saules aktivitātes arhīvus un visus pēdējo gadu novērojumus. Uz Zemes šajā laikā vesela astrofiziķu armija pētīja visu, kas bija zināms par novām un supernovām, to veidošanās sākumposmā, un nosūtīja mums rezultātus ar īpaša mērķa kosmolaivām. Lai vismaz uz brīdi novērstu astronomu ziņkāri, Hani izplatīja baumas, ka viņš pārbauda vienu no manām teorijām, saskaņā ar kuru mums tuvākā zvaigzne Etanora drīzumā kļūs par supernovu. Izmantojot pirmo diezgan neskaidro ieganstu, kas pagadījās, Zinātņu padome ar trillu valdības starpniecību atkārtoti ieviesa Alkitta likumu, kas ļāva Padomei nepieciešamības gadījumā mobilizēt visas abu planētu enerģijas un cilvēku rezerves. Pamazām, lai neradītu publicitāti, sākās sagatavošanās darbi. Mūsu aprēķini ļāva noskaidrot Saules sprādziena laiku. Mums bija atlikuši desmit gadi un sešdesmit četras dienas. Tomēr mēs varējām rēķināties ar ne vairāk kā astoņiem gadiem - šī bija robeža, pēc kuras beidzās "drošības rezerve". Līdz ar to pēc astoņiem gadiem Zemei un Venerai vajadzēja attālināties no Saules ārpus Urāna orbītas. Par citu planētu glābšanu nebija ne runas, un savulaik mēs pat nopietni izskatījām projektu, saskaņā ar kuru Venēras kolonistus vajadzētu pārvietot uz Zemi. Bet galu galā izrādījās, ka šī operācija, kā arī hermētisku pazemes patversmju celtniecība vēl septiņsimt miljoniem cilvēku, kā arī lauksaimniecības fermas, lai nodrošinātu viņus ar pārtiku, izrādītos daudz laikietilpīgāka nekā pašas Venēras izvešana no orbītas. Hani un Renija devās uz Zemi, un tikai pēc kāda laika es jutu, cik ļoti man viņu pietrūka. Es biju pieradis pie vecā vīra, viņa dusmu uzliesmojumiem un parupjā humora, pie nenovērtējamās palīdzības, ko viņš man sniedza. Un jāatzīst, ka esmu pieradis arī pie Renijas nomierinošās klātbūtnes. Ar skumjām es tagad bez viņas kāpu Ēnu kalnu virsotnēs.