— Спасибо, серый! Спасибо! Нельзя мне одному спасаться! Ты беги давай, а то пропадёшь из-за нас! А я пойду к друзьям! Мы должны все спастись! И мы что-нибудь придумаем! Не может не быть выхода! У нас дедушка Земленыр — голова! Мы только что тоже чуть не погибли, но дедушка нашёл выход!
— Хоть бы! Хоть бы! Ну, ни пуха ни пера, как сказал перед выстрелом охотник, убивший меня! — проверещал заяц и, мелькнув белёсым пятном, растворился в низовой темноте, спасая свою, вновь обретённую жизнь.
Вася рассказал друзьям о грозящей катастрофе. И странное дело: вместо паники, вместо того, чтобы тотчас искать путь к спасению, все бросились на колени перед ближайшим, деревом и стали рассматривать его комель — где же это шарнир. Тяга к чуду, к неизвестности оказалась сильнее страха смерти. Действительно, ствол над землёй имел округлое утолщение, по обеим сторонам которого была заметна ось шарнира, без коры и затёкшая смолой. Выходило, что никакого обмана — деревья ложатся — вот откуда скелеты в лесу, вот почему нет кустов и подлеска и жёлтая трава — все ломается и сминается. И вот почему кора на боках ободрана — при падении деревья шоркаются друг о друга. В самом деле — жуть! Какая-то чудовищная мясорубка!
— Что же делать? — спросила Люба.
— Во-первых, отпустить лошадь, — сказал Земленыр, отвязал её, повернул в ту сторону, откуда пришли, ударил хворостиной и гикнул.
Лошадь побежала, но не очень прытко, потому что лес был таким частым, что шибко не расскачешься — голова поворачивает налево, а зад ещё не вышел из правого поворота.
— Во-вторых, — продолжил Вася, отдалился немного и крикнул:
— Ромка!.. Слышишь, Роман-болван! А-у, где ты?
— Здесь! — отозвался рысёнок.
— Иди-ка сюда, дело есть! Да не бойся, не набьём. — Рысёнок бесшумно приблизился, посвечивая глазами. — Немедленно убирайся из леса! — жёстко сказал Вася и коротко объяснил причину. Ромка недоверчиво молчал. — Ты слышишь?
— Слышу.
— А почему не бежишь!? Дорога каждая секунда! Дуй за лошадью! Даже опереди её, иначе — каюк!
— А вы? — спросил рысёнок. — А вы-то что не убегаете?
— Мы не успеем, не те ноги! Жми!
— Ладно.
Ромка стреканул по тропе, вскоре догнал лошадь, но вдруг остановился, задумавшись. Ему показалось, что недавние друзья обманывают его. Как там надули, так и здесь хотят надуть и отделаться от него. Не на того напали! Он будет бродить вокруг да около и подсматривать. Может, стоит предупредить Унша? Он дремлет где-то наверху. Хотя Унш вне опасности, взлетит и все, а прозевает, то так ему, разине, и надо — упустил столько случаев сцапать птичку! Уже давно бы дома был и отсыпался!
И Ромка побрёл назад.
Глава десятая СПАСЕНИЕ
Время летело быстро, а думалось медленно, вернее, тоже быстро, но суматошно, и выход не находился. Если бы все мысли, возникавшие в мозгу, выстроились в одну цепочку и в одном направлении, то они бы наверняка уже достигли цели, но это было очень трудно, вот они и кувыркались как попало.
Первой нарушила молчание Ду-ю-ду:
— Да бросьте вы ломать комедию! — почти гневно прощебетала она. — Ведь ясно же, что выход есть, единственный выход, и вы о нем прекрасно знаете, это — свернуть мне шею! Вот и сворачивайте! Кто посмелей!
— Ду-ю-ду, не говори глупостей! — прервал её Вася. — Ты мешаешь нам размышлять.
— Тут не о чем размышлять. Другого выхода просто нет! Спасибо вам за терпение и благородство, за то, что дали мне пожить лишний денёк! Но хватит! Не бойтесь, я готова к худшему! Я с самого начала была готова! Поймите: сколько бы вы ни думали, дело все равно кончится этим, я чую! Так что не теряйте времени! Жаль, что я сама не могу оторвать себе голову, чтобы уберечь вас от неприятной процедуры.
На фоне предстоящей катастрофы Васе вдруг так заманчиво представился родной тёплый дом, широкие полати с ворохом стёганых, ярколоскутных одеял, запах свежевыпеченного хлеба и струйка холодного молока из запотелой крынки в стакан, что ему немедленно захотелось прервать это сказочное путешествие, и пальцы сами свернулись в безжалостные кулаки. Но мальчик встряхнулся, отгоняя соблазнительные видения, погладил клетку и сказал:
— Вот увидишь, Ду-ю-ду, мы ещё побегаем и полетаем!
— Ой, нет!
— Ты ещё птенчиков выведешь! — заверила Люба.
— О чем она говорит? Что предлагает птичка? — не понял Земленыр.
Ребята объяснили ему условия возвращения домой, которые задал фокусник Корбероз.
— Однако жестокий этот ваш фокусник! — тихо заметил дед и громче добавил: — Нет, Ду-ю-душка, у нас этот номер не пройдёт! На то нам и даны головы, чтобы бороться за жизнь до конца!