Я почти заснула, когда услышала тихий, но отчаянный крик. И, словно вторя ему, крикнула:
— К бою!
Рохш без моей подсказки рванул туда, откуда донесся звук. А я вновь прижалась к чешуйчатой шее, спасаясь, теперь уже, от веток кустарника, в котором он прокладывал путь. Впрочем, через эвел мы выбрались на уютную поляну, покрытую янтарными каплями каких-то ягод. Солнце уже скрылось за соснами, но было достаточно светло, чтоб рассмотреть и пушистые листья ягодника, покрывшие всю поляну, и заросли малины, обегающие её по кругу, и старые массивные ветви, потерявшие всю хвою, но причудливыми арками сходящиеся высоко над головой. И окружаемую толпой мужиков хрупкую девчонку. Она ловко крутила странный кусочек кожи. Миг и ещё один противник валится на мягкие листья ягодники. Ещё один? Да, первый там уже лежал, тихо подвывая. Должно быть, его крик я и услышала.
А девушка меж тем раскручивала уже новый снаряд. Лэ! Да это же праща! Впрочем, досматривать финал этого броска не пришлось. Разбойники заметили новых участников и… решили атаковать! Тэ! Да откуда здесь эти сумасшедшие? Что они могут противопоставить четверке магов? Ну, пусть тройке, хотя Рист, как боец, побольше любого мага стоит! Я честно пыталась просто глушить этих, явно скорбных наголову, ребят. Вот только это им мало помогло.
За спиной раздался несчастно-возмущенный вопль Сьюзи. Оглянувшись, я увидела, как Си посмотрела на разорванную на две части юбку платья, и ярость исказила её лицо. А в следующий миг на поляне появилась стая волков и бросилась рвать в клочья разбойников. Через эвел все было кончено, и иллюзорные животные исчезли. Все, кого не успели убить до их появления, лежали между янтарных ягод с изуродованными страхом лицами и седыми волосами. Вот так вот…. Страх тоже может убивать.
Девушка смотрела на нас, не зная бояться или радоваться. Она прижимала к груди пращу и нитку с камнями. Широкие темно-зеленые брюки, заправлены в узкие, щегольские сапожки. Просторная туника до середины бедра, в тон брюкам, собрана у шеи шнуровкой, наполовину скрытой разноцветными каменными бусами. Хм, а на нитке в руке — такие же камни! Из-под коротких рукавов выглядывают рукава белой рубашки, расшитой зелеными листиками, собранные на одном запястье браслетом. Ага, значит, второй браслет и был пущен на снаряды. Светло-рыжие волосы стянуты в две толстых косы, а на лбу перехвачены зеленой лентой. Серые глаза наполнены тревогой и надеждой. Лэ! Нужно её успокоить….
— Это же моё последнее платье! — разнесся над поляной отчаянный стон Сьюзи. Она соскочила с шалша и со скорбным вздохом подняла отрез ткани, на глазах меняющей цвет со светло-синего на серебристо-лиловый. Иллюзия. Хм, должно быть, не смотря на вольность взглядов, «юбка» лишь на ширину ладони прикрывающая бедра для неё — слишком кротко. Для меня, разумеется, тоже, хотя среди драконов встречаются и более оригинальные наряды.
— Если… магесса позволит… я могла бы починить, — робко произнесла спасенная и испуганно застыла под взглядом сине-зеленых глаз.
— Сможешь? — шорохом волн прокатился под сводом старых ветвей требовательный вопрос. Девушка усилено закивала и добавила:
— Заночевать тоже у нас можете.
— Это было бы очень кстати, — тепло улыбаюсь, — Ты сама-то как, ничего?
— Все в порядке, спасибо, — девушка радостно откликнулась на заботу, — Вы очень вовремя появились.
Я тоже спешилась и подошла к ней ближе:
— Меня Ян зовут. Покажешь куда идти?
— Тальли — в ответ представилась девушка и, подхватив с травы полный ягод кузовок, прятавшийся под широкими листьями, направилась к крохотной тропинке в малиннике. Да уж, действительно крохотная! Как же здесь шалши-то пройдут?
Но, как ни странно ни Рохш, ни остальные животные не испытывали ни малейших затруднений. Лэ! Да меня эти всевозможные веточки цепляли чаще, чем их!
— Расскажешь, что случилось? — попросила я, едва тропка стала достаточно широкой, чтоб идти рядом. За спиной беззвучно ступали Нэрит и Рист. Ещё дальше тихо ворчала, кутаясь в иллюзию, Сьюзи.
— Да что уж, — печально вздохнула Тальли, — Обыкновенные разбойники. Доходили до нашей деревни слухи, что кто-то стал в округе пошаливать, да только кому про то дело? А тут как раз пора ялталку собирать подошла. Только кузовок наполнила, так и они точно из-под земли появились. Я сразу ремешок сняла да и попросила их уйти, — девушка кинула на меня чуть лукавый взгляд, — Они, конечно, рассмеялись да ко мне полезли. Вот я парочку камнями и приголубила.
— Ловко ты их. Никогда не видела, чтоб так метко камни метали, — ответила я, ничуть не покривив душой: с таким оружием я вообще впервые столкнулась.
— Да ладно, — девушка зарделась от похвалы, — В нашей деревне все девицы с детства в камешки играют.
— Это как? — смотрю на неё с искренним интересом.
— А так: загадает одна метку, что камень докинет да другая с ней в спор. Если одна попадет, а другая — нет, победительница камень себе забирает. Ежели обе попадут — меняются, а если — нет, то каждая при своих остается.
— А с тех камней вы себе украшения делаете? — догадалась я.
— Так, — кивнула Тальли, — Хотя это в детстве за игру идет, а как подрастешь — понимаешь, что места у нас тут не спокойные и оружие при себе даже девке нужно. Парни, вон, и в деревне с топорами не расстаются, а в лес без рогатины и лука и идти нечего.
Заметив мой удивленный взгляд, поспешно пояснила:
— Здесь-то не лес, так опушка. А в сам лес девки не ходят. Разве что ежели с мужем…. А иных и отцы берут — на охотниц выучивают. Ну да, и на опушку без ремешка да лезвия ни одна из деревенских не пойдет.
Лишь после этих слов я заметила рукоять небольшого ножа, торчащую из сапога. И начала догадываться в чью деревню нас пригласили отдохнуть.
В империи не всяком крестьянину оружием владеть можно. А, точнее — никакому нельзя. Только топоры и рогатины — не оружие. Но большинство предпочитают не злить хозяев и берут их лишь тогда, когда и впрямь нужны. А не обращать на этот обычай внимания могут лишь те, у кого хозяев нет: вольники.
Да и понятно: селят их не на благополучных землях, а там, где нет-нет, да и появится какое чудовище…. В не спокойных, в общем, местах живут и служат заслоном крепостным. Зато оброка с них никакого не берут, хотя живут на дворянской земле.
— А вот и деревня наша, — радостно воскликнула Тальли. Я в изумлении осмотрела рассыпанные по холмам просторные двухэтажные дома, не меньше чем в двух сотнях шагов каждый друг от друга. В сумерках позднего вечера огоньками блестели окна.
— А разве вы не одним острогом живете? — не сдержав удивления, спросила я. Разве эту россыпь можно как-то защитить?
— А нам острог не положен, — весело рассмеялась вольница и спокойно пояснила, — Да и каждый дом у нас не хуже крепости сложен будет. Ну а зверь — он не человек, чтоб от него за городскими стенами прятаться. Если какой в деревне появится, то над домом, флажок поднимают. Еже ли медведь там какой или лев снежный — ребята с нескольких домов собираются и у кого-то в деревне новая шуба будет. А еже ли кто страшный, с кем и всей деревней не совладать — отмечают, где он находится, и из домов выходят только в другой половине деревни, да с оглядкой. Зверь-то, ясно, на месте не стоит. Так и получается: то одна часть деревни живет, то другая, — Другая? Хм, присмотревшись, я заметила узкую реку, разбивающую поселение пополам. А Тальли продолжала:
— Иной раз, говорят, и по нескольку лет в такой осаде жили. Никак зверя известь не могли: яду оставишь — не берет, стрела, хоть бы и горящая, шкуру не пробивает. Ну да я такого не видела, Творец миловал.
— Творец? — опять удивилась я, — Не Мессия?
— Смешная ты, — не сдержал улыбки Тальли, — Мессия — это Мессия, он нам путь указал. А Творец — это Творец, он мир создал. Путь, он конечно, для нас важен. А только, не будь Творца, и он не был бы нужен. Ведь ничего бы не было.
Да, похоже, в местной религии я не скоро разберусь.
— Кто такие будете? — прервал мои размышления суровый отклик. Перед нами с луком в руках стоял парень и старательно хмурил брови. Судя по шорохам, в окружающих кустах расположились его товарищи.