В общем, до Сайтерна мы добрались как раз на закате, за пару хои до закрытия ворот, злые и голодные. Алый свет перекрашивал простые, серого камня стены города, высотой в три человеческих роста. Не слишком-то внушительно. А вот, стоящая в его центре, на природном холме крепость могла похвастаться куда более внушительными стенами. И, наверняка, рвом.
Сьюзи скрыла шалшей под иллюзиями лошадей, и мы подъехали к воротам. Крепкие дубовые створки перетянутые железными полосками приникали к стенам. Вверху входной арки висела крепкая кованая решетка. А в конце виднелись петли ещё одних ворот. Не многовато ли? Хотя, им лучше знать.
— Кто такие? — устало поинтересовался стражник, добросовестно вглядывающийся в приезжих. В нас, то есть.
— Маги, — презрительно-недовольно бросил Нэрит и та-ак посмотрел на несчастного служаку. Я бы на его месте точно убежала бы. Жить, все-таки, всем хочется.
Но стражник лишь слегка побледнел и выдохнул:
— Д-две серебряных монеты…. На уход за мостовыми.
Вампир недовольно фыркнул и бросил к его ногам названную сумму…. Хотя, нет. Монет было три.
— И зачем было нужно так себя вести? — спрашиваю, ни к кому не обращаясь.
— Конечно, не слишком вежливо, — задорно пожал плечами эльф, — Зато нам не стали задавать лишних вопросов.
— И что бы такого страшного от нас потребовали рассказать? — интересуюсь, скорее из любопытства, чем из насмешки.
— Ну, Сайтерн, все-таки, столица аж целого маркизства…. Или, правильнее сказать, земель маркизов Тернских. К тому же, хотя он и не слишком внушительный, — Рист кивнул на серые двухэтажные дома, тянущиеся вдоль замощенной обычными булыжниками улицы, — Но это самый крупный город северо-запада Ассиды. Конечно, на юге он выглядел бы практически деревней. Но здесь, где слишком много неосвоенных земель, это настоящий оплот цивилизации. И уж запись приезжих здесь ведется… должна вестись. А нам ни к чему оставлять такой заметный след.
Да, не стоит. Но меня больше заинтересовала предыдущая фраза.
— Неужели здесь нигде нет других городов? — оглядываюсь на эльфа. Закат окрасил серебристые волосы алым. Почти как у мамы….
— Ну, сравнимых почти и нет, — не дал мне загрустить Рист, — На северо-востоке, почти у подножья гор лежит Сайотр. Хотя, он заметно меньше. Зато, каждый год присылает сюда на ярмарку караван с мехами и прочими северными диковинками. Ещё есть Макерн. Мы лишь немногим севернее его проехали. Это примерно посередине между деревнями вольников и Лихса. Он, может, и покрупнее, но, во-первых, относится к северо-востоку, а, во-вторых, не имеет удобных торговых путей. Так что торгует, в основном с Эсиэндом, портовым городом. И с Сайтерном.
— Значит, отсюда тоже идет торговый путь? — уточняю, приглядываясь, куда ведет нас Нэри. Вокруг уже стали появляться трехэтажные особнячки, причем, почти все с вывесками трактиров. Хм, лорды здесь предпочитают столь непочетный, но денежный труд? Даже очень денежный, если здесь проходит крупная торговая артерия Ассиды.
— Да, — кивает эльф, — Два-три дня пути по суше, а дальше — по реке до самого Ассида, столицы империи.
— А почему тогда не возвести город на самой реке? — удивленно приподнимаю брови.
— Императорский указ. На реке стоят только военные крепости, охраняющие подходящие для переправы места. Все же, северо-восток мало освоен. Да и присоединен был относительно недавно: сотня-другая лет.
— И эти крепости не обросли поселениями?
— Нет. Задерживаться в крепостях дольше, чем на месяц нельзя. И строительство возле них запрещено: чтоб не дать врагам подобраться к стенам под прикрытием домов. Да и Сайтерн вполне справляется с должностью главного торгового центра. А маркизы достаточно влиятельны, чтоб не дать появиться конкуренту.
Нэри, тем временем определился с выбором и спешился возле аккуратного домика. Сложенный из такого же серого камня, как и остальные, он прятался под плетьми уже высохшего до желтизны плюща. Шустрый мальчишка-конюх тут же выхватил из рук вампира поводья и потянул шалша на конюшню. А к нам выскочила ещё троица таких же малышей.
Спрыгнув, я отдала поводья черноволосому недорослю, вслед за вампиром, поднялась на невысокое крыльцо и прошла в узкую длинную залу. Почти все пространство здесь занимал стол. И свободных мест за ним не было. Однако, вынырнувший из-за какой-то боковой двери мужчина лет сорока с объемистым брюшком, поклонившись, провозгласил:
— Чего изволят дорогие гости?
— Комнату, — фыркнул вампир, — И ужин.
— Надеюсь, гости понимают, — трактирщик снова поклонился, — Что сейчас время ярмарки и свободных мест….
— Если бы я это не понимал, — недовольно произнес Нэри, — Я бы требовал четыре комнаты. Неужели в этом городе даже лучшее заведение не способно достойно принять магов?
— Прошу прощения, матте, — побледнев, дрожащим голосом произнес мужчина, — Разумеется, комната будет. А пока, позвольте проводить вас в отдельный кабинет. Там вы сможете отужинать без посторонних, — снова поклонившись, он указал рукой на одну из дверей в правой стене залы. Величественно кивнув, вампир проследовал туда. Ну, разумеется, и все остальные тоже.
Небольшую комнату со столиком на шестерых скудно освещала дюжина свечей, расположившаяся в настенных подсвечниках. Зато здесь были настоящие стулья, чего я не видела, наверное, с самого Лиарна. Цивилизация.
В центре стола расположилось блюдо с фруктами. Плюхнувшись на ближайший стул, взяла что-то ярко-красное и вполне аппетитно пахнущее.
— Нэри, ты просто ужасен, когда так себя ведешь, — сообщила и впилась зубами в плод. Ум-м-м, вкусно!
Сьюзи насмешливо фыркнула в ответ на мое замечание, а вампир тихо вздохнул:
— Люди, в большинстве своем, очень простые животные. И, чтоб ими управлять не нужно никакой магии. Как ты будешь себя вести, так и будут к тебе относиться. Хочешь быть незаметным…
— Согни спину и смотри только себе под ноги. И никто не обратит внимания на очередного сломленного судьбой бедолагу. А хочешь, чтоб тебя слушались — сделай морду кирпичом и самодовольно требуй к себе уважения, обливая всех окружающих призрением, — примерно процитировала я какой-то давний урок по выживанию…. Кажется, это Кор меня просвещал. Вот только пунктов там было под сотню. А от вкусного фрукта уже осталась только слишком твердая косточка.
— Вот видишь, ты и сама все знаешь, — радостно улыбнулся вампир.
— Я много чего знаю, — беру следующий. Хм, надеюсь, трактирщик принесет ужин раньше, чем фрукты закончатся, — Но ты все равно ужасно выглядишь, когда используешь эту маску.
— Да ладно тебе, Нэрит. Ян просто ворчит. Вот у Лихса вы куда серьезнее повздорили — и ничего, — мягко улыбнулась Сьюзи, — Кстати, если не секрет, какая кошка тогда между вами пробежала?
— Это не твое дело, Си, — зло ответил вампир.
— А знаешь, что самое грустное? — произношу, дожевав очередной фрукт, — То, что чаще всего это вовсе не маска. Чем тебе Сьюзи не угодила?
— Надо полагать, ты просто жаждешь поделиться подробностями? — желчно поинтересовался Эр.
— Было бы чего скрывать, — пожимаю плечами. Фрукты уже кончились, ужин ещё не принесли — можно и поговорить, — Насколько я понимаю, ты в той деревне кого-то убил… в лучшем случае покалечил. И, разумеется, это меня сильно расстроило. Но ещё хуже то, что я поняла: Эр — убийцы. И ничего не могут сделать со своей страстью к разрушению. Можно лишь удивляться, как ты ещё никого в нашей «дружной» кампании не прирезал.
Нэрит молча выслушал эту отповедь. А ответить мне решил Рист:
— Ничего удивительного. Сьюзи он в серьез не воспринимает. А я — не такой уж слабый противник. Тем более, что ты, Ян, тоже не будешь стоять в стороне. Так что подобная попытка не принесет ничего, кроме ссоры с тобой. А вот что действительно меня удивляет, — эльф заглянул мне в глаза, — Почему он так заботится о тебе? Зачем ты нужна ему, Ян?