Темный коридор привел к двери, охраняемой двумя десятками существ: демонов, нежити, людей. Впрочем, на пришедших они не обратили внимания: свои. А вот врагу было бы непросто сюда пробраться. За тяжелой каменной дверью оказались ряды полок, заполненные костяными пластинами-привязками и огромный кристалл хрусталя, зачарованный Си. С его помощью командир мог наблюдать бой, ну а через пластины управлять армией. Командный пункт. Покопавшись на полках, командир вручил каждому телепату связку костяных пластин: армию не решились вверять в одни руки. Конечно, единый командир — благо, но слишком велика угроза, что Ша решит предать. А с такой армией он станет более чем реальной силой. Четверым же сложно будет договориться. Да и, если демоны попробуют порвать «ошейники», будет больше шансов удержать их, когда каждый телепат будет бороться лишь со своей частью.
Получив привязки, маги отправились готовиться к скорой поездке. «Случайно» выпавший из кармана одного Ша камешек никто не заметил. А, быть может, просто не придали ему значения.
Записав и зарисовав все, что вспомнилось, стала не задумываясь чертить что-то на чистом листе. Штрих… полоска… здесь тоже заштриховать. Через несколько хои с листа на меня осуждающе смотрел… Рен. Лэ! Да что это я! Недовольно перевернув страницу, отвожу взгляд. И натыкаюсь на по-прежнему сидящего рядом сильфа. Его, что ли нарисовать? Вряд ли получится: чтоб повторить этот шедевр природы нужно самому быть художником. Хм, надо будет его Аор показать: вот кто действительно рисовать умеет. А я что? Так, легкие штрихи. Здесь и здесь. И вот тут тоже. А что, похоже получается! Кидаю ещё один взгляд — сверить и натыкаюсь на настороженные черные глаза.
— Что-то не так, госпожа? — последнее слово произносит едва слышным шепотом. И склоняет голову.
— Все нормально, — чуть пожимаю плечами, проводя последний штрих. Затем, решившись, показываю получившейся рисунок невольной модели, — Кажется, похоже получилось.
Асиль растерянно смотрит на листок. В глазах появляется тень задумчивости. О чем? Кто знает?
Уже собираюсь его спросить, как в голове звучит тихий, сомневающийся вопрос:
— «Ян? Сестренка?»
С трудом сдерживаю возглас. Неужели Шали?!
— «Да, это я сестренка».
Губы сами собой расплываются в улыбке. Вот только… где он? Под стенами ведь бунтовщики! С ним…
— «Со мной все в порядке. И с твоим мальчишкой — тоже».
Отлично! Зародившийся, было, страх растаял. Где же ты, Шали?
— «За стенами, Ян…. И у меня есть одна идейка, как пощипать бунтовщиков. Скажи, ты сможешь организовать удар из города, когда я попрошу?».
Хм, ну если постараться…. Тем более, что я уже почти выздо…. Стоп. А вот об этом — потом. Сперва — организовать. Только, как скоро?
— «Где-то в полдень. Постарайся, сестренка. Извини, не могу долго разговаривать».
Отзвук присутствия Ша растаял. А я, наконец, вернулась к тому, что происходит в комнате.
— Вы хорошо рисуете, — шепот сильфа, все ещё разглядывающего тетрадь.
— Что случилось? — а это Нери. Уже стоит передо мной и выискивает ответ в глазах.
— Ян, ты должна лежать, если хочешь, чтоб рана зажила, — произнес проснувшийся наконец эльф, недовольно обозревая молю полусидящую позу.
Так. Я вылазку организовывать должна, а не в постели валяться! Зло фыркнув, запихиваю тетрадь в сумку. Натягиваю оказавшуюся на спинке кровати куртку и, встав, иду к двери.
— Мне нужно встретиться с маркизом…. Или с Альгельном.
Элиси прыжком оказывается передо мной и рычит, грохоча, как водопад:
— Ты никуда не пойдешь, человечка! Не раньше, чем заживет рана!
В душе просыпается драконья ярость, и мой рык разносится, словно гром:
— Не тебе решать, эльфик!
Жгут силы легко отбрасывает целителя прочь. А через миг приходит сожаление о своей несдержанности. Бросаюсь, помочь Элиси подняться, но неожиданно оказываюсь в захвате жестких холодных рук. Которые легко бросают меня на кровать, а в уши ледяным крошевом вползают гневные слова Нэрита:
— Сколько раз тебе повторять! Не. Приближайся. К. Раненым. Вампирам.
Эльф грациозным слитным движением поднимается и обводит комнату безумным взглядом. Лиловые глаза останавливаются на мне и в следующий миг… эльф с безумным криком боли падает на пол и бьется словно в агонии. Когда изломанное тело успокаивается, Нэри опускается возле Элиси на колени и проводит ладонью по встрепанному серебру волос. Делится силой? Похоже.
— Ненавижу… Вас…, - устало выдыхает эльф.
— Все эр-таан ненавидят учителей, — со странной теплотой отвечает Нэри, — Либо во время обучения — за жестокость. Либо после него — за мягкость.
Эльф неловко сел и с ноткой отчаянья спросил:
— Разве нельзя было обойтись без… этого… удара.
— Можно, — Эр спокойно кивнул, — Но тогда ты никогда не научишься себя контролировать. Хотя, не отказался бы узнать методы, которыми учили самоконтролю Ян, — он обернулся ко мне.
Щеки тут же заполыхали. Склонив голову выдыхаю:
— Элиси, прости. Я… я такая вспыльчивая….
— Вот я и говорю, — радостно откликнулся вампир, — При такой вспыльчивости и таком уровне силы ты должна была всю гостиницу по камешкам развалить, а ограничилась одним не очень-то сильным ударом «силового хлыста». Так как тебя учили? Или — секрет?
— Никаких секретов, — растерянно мотаю головой, — За каждую сломанную вещь несколько этинов читали скучнейшие нотации о самоконтроле и отправляли учить историю. В результате её я полюбила…. И научилась делать все своими руками. Дед до сих пор сокрушается, что нужно было меня заставить учить магию, да испугался, что тогда от замка и камней не останется. А теперь у меня дар почти не развит.
Нэри тихо засмеялся, а от сильфа и эльфа мне досталась пара недоумевающих взглядов. Устало вздохнув, смотрю в глаза Асилю:
— Странно: стиль фехтования узнал, а суть никак не признаешь.
Сильф вздрогнул, осознавая, кому принес клятву и недоверчиво качнул головой:
— Это величайшая честь, госпожа.
Усмехаюсь:
— Ещё скажи, что не надеялся через век-другой от меня освободиться. Так сказать, по естественным причинам.
Белые щеки полуночного снова начали розоветь.
— Простите, госпожа. Я действительно ожидал подобного, но вовсе не жажду такой свободы.
— Ладно, хватит болтать. Мне действительно нужно к маркизу.
— Зачем? — хм, первый разумный вопрос. Разумеется, от Нэри. Растерянно прикрываю глаза:
— Нужно устроить вылазку.
— Ещё одну? — в глазах вампира мелькает сомнение в моем душевном здоровье.
— Действительно нужно! — упрямо сжимаю губы, — В этот раз — полноценная атака из города, — решившись, добавляю одно лишь слово пояснения, — Шали.
И Эр устало вздыхает:
— Ясно. Может быть, лучше мне этим заняться? Тебе нужно сейчас выздоравливать.
— Да здорова я! — обиженно фыркаю. За что удостаиваюсь насмешливого взгляда от эльфа и сомневающегося — от вампира.
— Эли, проверь. Вдруг и впрямь поправился, — приказывает Эр.
Скептически фыркнул, эльф подходит ко мне и проводит ладонью над животом. Затем недоверчиво касается места, где недавно была рана.
— Это невозможно! — тихий шепот, словно ветер в кроне деревьев, — Эта рана не могла зажить за два дня. Но ты, действительно, здорова.
— Ну что ж, тогда готовься выслушивать благодарность от родителей «несчастной дитятки», — усмехнулся вампир, — Пойдем вдвоем, ни к чему в замок тащить новых людей.
— Я мог бы следовать за вами тенью, госпожа, — рискнул предложить сильф.
— Не стоит тратить силы на такие пустяки, — с сожалением отказалась я. Инициативу следовало бы поощрить.
— На это не тратятся силы, — едва слышно прошептал Асиль.
— Да? — мягко улыбаюсь, — Тогда, думаю, такой эскорт не помешает. Что скажешь, Нэри?
— Как хочешь, — вампир пожал плечами, — Решай сама: это ведь твоя игрушка.
Эр спешно покидает комнату, и мне остается лишь крикнуть ему вслед:
— Он. Не. Игрушка!
Глава 7. Битва при Сайтерне
Встречали нас в том же зале с круглым столом в окружении стульев и темными гобеленами на стенах. Хм, похоже здесь заседания не прекращаются. Как и в тот раз на возвышении сидит чета маркизов: Арлик и Кариа. По левую руку от маркиза Тольирн и Ира. Место Атьярса пустовало. Интересно, кто теперь управляет стражей? Мне ведь сейчас в первую очередь с ним придется договариваться. А дальше, как и в тот раз сидели Мирия, глава совета купцов, Коркир, глава гильдии трактирщиков, Моркир, городской управляющий, Кирний, старшина совета ремесленников и Альгельн, имперский сержант, чей отряд отправился в увольнительную на Сайтернскую ярмарку из ближайшей крепости. А попал — на войну. И, по правую руку от маркизы, разумеется, Артолий.
Лица у всех измученные заботами, тревогой и бессонными ночами.
— А вот и наши герои, — через силу улыбнулся Арлик, — Как ваша рана?
— Все уже хорошо, — отвечаю, садясь на свое прежнее место. Нэри следует рядом, словно страхует, опасаясь внезапной слабости, — Как проходит оборона? Были атаки?
— Несколько раз… но твой шит прекрасно справляется как с магией, так и с её порождениями, — с улыбкой откликнулась Ира, — Рада, что с тобой все в порядке. И спасибо, что вытащила этого сорванца.
— Пустое. Это Нэри… лорда Нэрита нужно благодарить, а я и сама хотела провести такую вылазку, — мягко улыбаюсь, — Но, сейчас мне нужна помощь. Есть идея, как, если и не снять осаду, то — существенно ослабить бунтовщиков.
— Вот как? — в хриплом голосе Артолия прозвучало удивление.
— Да, — отвечаю, чуть прикусив губу, и продолжаю со всей уверенностью, — Нам нужно будет выйти в поле и атаковать врага. Понимаю, это звучит как безумие, но…. К нам должна подойти помощь. И, чтоб победить, действия должны быть согласованны.
— Вы, должно быть, смеетесь! — зло вскрикнул Альгельн, — Или хотите полюбоваться, как эти чудовища буду разрывать людей?! Говорят у магов очень оригинальные увлечения….
— С-с-сержант! — от моего командного рыка вздрогнул стол, — Держите свое мнение при себе! Сейчас, когда за стенами города — враг, мне придется сдержаться, но неужели Вы думаете, что я не потребую с Вас ответа после снятия осады. И… я не собираюсь оставаться за стенами.
— Леди Айане как всегда не терпится сложит голову как герою, — раздается над ухом безразличный голос Нэри, — И почему я вынужден терпеть эту Рух! Была бы Си — всех проблем: каждый день новый любовник. А не новая пещера, где кого-нибудь нужно убить или спасти.
— Была бы Си — стояла бы сейчас под стенами города, — зло шиплю, — Иллюзионисты — предатели!
— О, это было бы и вовсе замечательно: мы могли бы спокойно продолжить путь! — голос Эр был по-прежнему холоден, но глаз смеялись, — А теперь придется вдвоем выступать против армии.
— Ну почему вдвоем? Думаю, вполне можно рассчитывать на четверых, — губы против воли изгибаются в улыбки, — Извини, что притащила тебя сюда. Нужно было сразу идти на стены: времени и так мало. Глупо было думать, что здесь можно получить какую-либо помощь.
— Ян, — тихо окликнула меня Ира, — Ты ведь сама понимаешь, сколь сомнительным выглядит это предложение. Не обижайся на них. И… я пойду с тобой. И городская стража тоже: раз уж на меня поставили ей управлять. И, разумеется, наше, — девушка выделила слово интонацией, показывая, что речь идет о гильдии убийц, — ополчение.
— Мне не нравится эта идея, — добавил Тольирн, — Но, если проводить вылазку, то нужно отправлять лучших: иначе люди просто бессмысленно полягут. А отряду Альгельна и половине стражи лучше остаться на стенах.
Что ж, не плохо. Осталось дождаться слова маркиза: решает все равно он.
Арлик тяжело вздохнул:
— Леди Айана… Вы заставляете меня сражаться с сами собой. Мою честь и мой долг. Честь велит выполнить просьбу той, что едва не погибла, спасая моего сына, а долг — защитить город.
— Поверьте, маркиз Арлик, — вкладываю в голос всю силу убеждения, — Город не падет. Если мы атакуем, то вы сохраните честь и исполните долг.
— Я… разрешаю, леди Айана, — вздохнул мужчина и закрыл глаза.
Дверь распахнулась, пропуская запыхавшегося юношу.
— Они отступают! — прозвенел счастливый голос вестового. И лицо маркиза исказила гримаса отчаянья.
— Быть может, вы передумает, леди Айана? — подал голос городской управляющий.
— Нет, Моркир, — качаю головой и озвучиваю раздавшийся в голове шепот, — Атака — через полэтина.
— Быть может, подождем, пока они отойдут? — рискнул предложить Артольий.
— Нет, брат, — упрямо закусываю губу, — Нужно атаковать именно через полэтина.
Надеюсь, Шали знает, что делает…. Иначе… иначе я сама его убью!