— Начиналась крепость с башни, — Альгельн не спеша последовал за мной, — Говорят, она ещё видела прошлую эпоху. Когда долину от Великой до Сен-Кенри занимала губерния Эрин, империи Сиирдан. Хотя появилась она, скорее всего, когда Сиирдан уже был захвачен Торгетом, а Эрин отчаянно отражал удары степняков. А стены возводили уже сами сдавшиеся в плен степняки в начале этой эпохи, когда молодая Ассида вместе с Сильном загнали Торгетцев в их прежние границы. Ассида не жалела ничего для защиты своего Сердца.
— Сердца? — удивленно переспрашиваю, любуясь на струящиеся по полированной стене солнечные лучи. Впереди уже виднеется плац. А крики команд, стук учебных мечей и воинственные вопли заглушали почти все звуки. Впрочем, негромкий голос сержанта я ещё различала.
— Сердце, — Альгель кивнул, тряхнув белыми кудрями, — Так называют центральную часть Ассиды, там где располагалась Эрин. Хотя фактически это прост личные владения императорской семьи. Так что теперь в Сердце включают и часть правого берега Сен-Кенри и оба берега Великой южнее Ассиды. А, иногда, и все густонаселенные районы восточнее Великой считают его частью. Хотя официально они считаются западной частью.
— Личные императорские? — искренне удивляюсь и даже останавливаюсь, чтоб взглянуть в голубые глаза воина, — А мне вспоминается там какое-то герцогство…
— Герцог Лакрен — брат императора. И это герцогство всегда принадлежит наследнику. Так что все Сердце принадлежит императорской семье.
— А куда его денут, когда у императора появятся дети? — растеряно поднимаю брови.
— Император выбрал наследником своего брата и не будет этого менять, — уверенно произнес сержант, — Хотя раньше иногда наследников и убивали, при появлении нового. Это называлось «защитой целостности Ассиды».
Ттан-хе! Вот какова здесь власть! Закрываю глаза и чувствую, как меня под локоть берет крепкая рука. Боится, что упаду? Зря.
А ведь я могу однажды проснуться императрицей. И что тогда? Дракон никогда не пойдет против своей крови…. Впрочем, ради любви небесные готовы и на это. Или… не только ради любви?
— А не боятся, что эта «защита» приведет к смене династии? — невольно вспоминается, что я — возможная наследница, лишь потому, что прямых потомков рода Элкаретен нет.
— Вам не стоит так говорить, леди, — едва слышно шепчет сержант, склонившись так, что щекой чувствую его тепло, — Даже здесь, где грохот воинских тренировок способен заглушить любое слово, угрозы….
— Это не угроза, воин. Это — предостережение, — выпрямляюсь и открываю глаза. Альгельн тут же выпускает мою руку, — Когда слишком мало наследников, слишком велика вероятность, что они погибнут. Просто… просто, хоть и в совсем другой степени я сама жертва малочисленности прямых наследников рода.
Облегченно вздохнув, сержант кивает, решив что, должно быть, речь идет о каком-нибудь баронстве или графстве.
— Значит, стены были возведены во времена становления Ассиды? — напоминаю воину нить рассказа и перевожу взгляд на стену, отражающую лучи солнца.
— Да, — кивнул тот, с радостью меняя тему. Вернее, продолжая предыдущую, — Тогда на стройку были приглашены маги. Как этой, так и всех остальных крепостей, стоящих на Сен-Кенри, на Великой выше Ассида, и вдоль Лапы. Камни в этих стенах были изменены магией, превратившей заурядные булыжники в нерушимую преграду.
— Вот как? — задумчиво оглядываюсь уже магическим зрением, но ничего не чувствую. Разве только… слабый-слабый отзвук. Хм, неужели они действительно изменили природу камней? Не укрепили их магией, а превратили в другое вещество? Похоже, здесь работали настоящие мастера! И теперь можно не опасаться истощения силы в заклинаниях.
— А корпуса были построены сравнительно недавно, уже когда начали осваивать северо-западные земли, и через Вирн потянулись первые караваны. Гарнизон был увеличен: опасались появления разбойников. И башни перестало хватать. Да и для торговых гостей понадобилось что-то устроить. Ну а отдельные домики и вовсе были возведены лет пятьдесят назад. По личной инициативе нескольких офицеров.
— А в стенах есть жилые комнаты? — не сдержавшись, уточняю. А заодно вспоминаю, что собиралась взглянуть на тренировки бойцов, а не стоять посреди дорожки, увлеченно внимая рассказам сержанта. Здесь, кстати, была именно дорожка. Даже посыпанная речным песком. Замостили, похоже только привратную площадь. Ну, может ещё какие «ключевые» дороги, но их я пока не видела.
Альгельн как-то странно на меня взглянул и, все же, ответил:
— Я не имею права об этом говорить. И посещать башню Вам тоже запрещено. Простите.
— Пустое, — мягко улыбаюсь, подходя к большому свободному полю. Хотя, не совсем свободному: ближе к дальнему краю стоят какие-то устройства, наверняка для развития ловкости. Возле них, в непрочном строю где-то сотня бойцов неловко пытается повторить движения сержанта…. Или кто там их учит. Надо полагать, это — новобранцы. Ближе работают уже служившие воины. Кто-то отрабатывает удары на манекенах, кто-то разбившись на парочки фехтует. Хотя, для обороны крепости это все не слишком-то нужно. А вот во второй половине расположилась гораздо более полезная для Вирна вещь — стрельбище: с разных дистанций, кто из луков, кто из арбалетов воины пытались превратить манекены в ежиков.
— Не хотите попробовать силы? — любезно предлагает Альгельн, широким жестом обводя плац.
— Думаю…, - собираюсь отказаться: не особо я люблю с мечом в руках прыгать, хотя…, - не отказалась бы получить несколько уроков стрельбы. Только, предупреждаю: я ещё ни одного лука в руках не держала.
В конце концов, в дальнем пути все может пригодиться.
Сержант, мягко улыбаясь, направляется к приютившимся в тени стены стойкам с учебным оружием, не забывая пояснять:
— Вечером, после окончания тренировок, его отнесут обратно на склад. Выбирайте.
С сомнением оглядываю разномастные палки, потертые, обшарпанные. Впрочем, тренировочное оружие — оно и есть тренировочное. После некоторых сомнений выбираю ничем не примечательную деревяшку, прямоугольную в сечении:
— Эта, — произношу не слишком уверенно. Альгельн глубокомысленно кивает, и отбирает выбранное оружие. Как оказывается, чтоб натянуть тетиву, лежавшую рядом. Хм, и как я её не заметила? И возвращает мне уже снаряженный лук, взглядом предлагая отправиться к мишеням. Краем глаза замечаю, как сержант подхватывает с соседней стойки колчан.
Тренирующиеся стрелки, провожают меня насмешливыми взглядами. Кроме двух-трех воинов. Эти не отвлекаются от стрельбы. Похоже, здесь есть профессионалы. Впрочем, не много. Почему профессионалы? Ну уж не потому, что с одного взгляда определили во мне воина. Хотя бы потому, что я им пока не являюсь. Нет: просто они не отвлекаются. А, значит, умеют сосредотачиваться на своем деле, не обращая внимания на то, что не мешает это дело выполнять. Воинская концентрация. Полезная вещь. Внимательный выполняет действие на порядок лучше рассеянного. Думаю, к точности это тоже относится в полной мере.
— Вставайте здесь, — обогнав меня, сержант провел ногой на бело-золотом песке полосу. И отобрал у меня лук, — Теперь встаньте так, чтоб между ногами укладывались примерно две длины твоей стопы.
Под смешки стрелков тщательно отмеряю указанное расстояние. Стоя на левой, старательно кручу по земле правой, пока Альгельн не рявкает:
— Примерно, я сказал! Так сойдет.
Послушно застываю, выжидающе глядя на сержанта. Тот, вдруг смутившись, виновато улыбается:
— Простите, леди. Привычка.
— Пустое, — тепло улыбаюсь в ответ, — Я же сама напросилась на роль новобранца, так что имеете полное право на меня кричать. Но… лишь до окончания урока. Что дальше делать?
— Поверните левую стопу на четверть оборота. И левую руку подымите. Держите, — вкладывает в вытянутую руку лук, — Теперь попробуйте оттянуть тетиву. Только без стрелы не отпускайте: может порваться!