— Леди, чтоб успеть сегодня войти в город, следует поторопиться, — осторожно напоминает Арейн.
Накрыв ладонью пластинку управления, обращаюсь к своему шалшу:
— «Рохш, боюсь, мне придется тебя ненадолго передоверить этим людям. Пожалуйста, веди себя хорошо».
— «Да…. Только пусть он не заставляет», — тут же откликнулось животное.
Спешиваюсь и осматриваюсь. Хм, разумеется, я — последняя. Но так даже лучше: ясно с кем меняемся.
— Я отдала приказ…. Рохш довезет тебя, но не пытайся им управлять, — внимательно смотрю в удивленные глаза воина, — У моего шалша… сложный характер, — виновато улыбаюсь, — Мне и самой не просто было с ним договориться. И, если из-за тебя это взаимопонимание нарушится, кто знает, что мне потребуется, чтоб его восстановить? — выразительно касаюсь кончиками пальцев рукояти меча, проводя взглядом поперек его шеи. Разумеется, ничего я с ним не сделаю, но… лучше припугнуть. Едва ли простых слов будет достаточно, чтоб удержать его от экспериментов.
Воин слегка побледнел, понятливо кивнул и, через силу улыбаясь, ответил:
— Ну, у моей Стрелы с характером все в порядке, так что можете не волноваться.
Кивнув в ответ, сажусь на оставшуюся лошадь. Оборачиваюсь к сильфенку:
— Ачи….
— Все будет хорошо. Не волнуйтесь, — мягко улыбается тот.
— Надеюсь. Будь осторожен.
— Все, поехали. А то, действительно опоздаем, — недовольно ворчит Нэри, мешая мне придумать ещё какие-нибудь инструкции.
Должно быть, мы действительно опаздывали… или это здесь холмы более пологие? В любом случае, до города мы добрались в рекордные для этого дня сроки. Начинался он почти у подножия холма…. И размером, пожалуй, не уступал Лиарну. Стены из серо-бежевого камня поясами поднимаются по холму. Я разглядела пять штук, но, возможно некоторых из них не было видно за домами…. По крайней мере, несколько широких прогалов между кольцами стен просто требовали устроить и там защиту.
— Думаю, на сегодня хватит, — сообщил Элиси, с той же повествовательной интонацией, с какой прежде перечислил десяток рецептов противоядий от яда памятной мне скальной гадюки. Брр… хорошо, что Сит целитель а не травник: какую бы гадость тогда пить пришлось бы! — Какие-нибудь вопросы?
Мотаю головой. Вот уж чего-чего, а вопросов у меня точно нет…. Хотя, по-хорошему не помешала бы практика: картинки и рецепты это, конечно, хорошо, но лучше все попробовать сделать своими руками…. Если бы, конечно, у нас были ну, например, корень соечника и настойка из ягод ковика…. Брр…! Заучилась.
Кивнув в ответ, эльф чуть сгорбился и склонил голову, словно уставший в дороге путник. Лэ! Как же порой просто «спрятаться»: я бы в таком бедняге ни за что бы Эль-таан не узнала!
Одна из створок окованных железом ворот уже была закрыта, наполовину загораживая поднятую решетку. Впрочем, двигать вторую стражник — плотный мужчина средних лет, из доспехов на котором была лишь кольчуга и шлем, не торопился: поджидал припозднившихся спутников. За стенами виделись его товарищи, поглядывающие на нас и что-то бурно обсуждающие.
Но, едва заметив Арейна, стражи молча склонили головы и, не останавливая пропустили в Дель-Аарн. Едва мы проехали «встречавший» нас стражник потянул створку, окончательно закрывая ворота. Так…. Не поняла. Они что в ручную, причем силой одного человека закрываются? Не сдержав любопытства, оглядываюсь. А! Вот в чем дело: на руке стражника был зачарованный браслет. Причем, кажется не на увеличение силы…. Похоже, ключ от самих ворот. Хм, все-таки в жизнь городов магия вошла довольно сильно. Или это относится только к сердцу Ассиды? В Сайтерне я, вроде, ничего подобного не видела.
Широкая, мощеная светло-бежевым, с золотыми искрами камнем улица, была словно зажата двух и трех этажными безликими, абсолютно одинаковыми домами. Тройка окон на этаж, узкая, кованная дверь, бросающаяся в глаза структура кладки…. Камень тоже бежевый, но явно попроще, чем на мостовой. Стены едва не смыкались друг с другом. Редкие прохожие осторожно держались ближе к домам. Тихо здесь…. Либо все, кого волновала война, уже перебрались южнее, либо бежать удобнее через другие ворота.
Впрочем, задерживаться здесь мы не стали, свернув едва ли ни в первый проулок, где можно было проехать на лошади. Серая пыль то тут то там загоралась алым в закатных лучах, улица безжалостно виляла между старыми домами.
— Лорд Нэрит, наверное, Вы прежде хотели бы отдохнуть после дороги? — тихо произнес Арейн. Здесь людей уже не было, а на стенах появились частые трещины. Хм, похоже, командир ведет нас куда-то в местные трущобы. Впрочем, здесь мы и впрямь привлечем меньше внимания. Главное, чтоб тут не совсем уж бандиты обитали.
— Не стоит, лорд Арейн. Мне бы не хотелось напрасных задержек. Если проблема действительно велика, то, возможно, нам придется потратить всю ночь на подготовку, — донесся шепот Эр.
— Да, — кивнул воин, — Я покажу трактир, где вы можете пока остановиться, и через этин вернусь.
— Хорошо.
Через пару хои, дома чуть раздались, открывая широкий двор, огороженный покосившимся забором. В центре свободного пространства, словно растекся по земле одноэтажный дом, толи нарочно, толи от времени серые деревянные стены сходились к центру, словно у недостроенной пирамиды, прижатые почти плоской крышей. Над входом, чудом удерживаясь на одном гвозде, висела почерневшая доска.
— «Усталый путник» — на самом деле гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд, — сообщил Арейн, должно быть, заметив мои сомнения.
Доев сомнительного вида, но отличного вкуса похлебку, я откинулась на спинку стула. Нэрит и Элиси двумя статуями застыли на нижней койке двухъярусной кровати. Нэри решил устроить какой-то урок, необходимый молодому вампиру? На столе едва заметно парили ещё две грубых глиняных миски, предназначавшихся как раз моим спутникам…. Вот собственно и все: кровать, стол да пара стульев. Ну, ещё масляная лампа на черной каменной стене: комнаты в этом трактире располагались под землей и, по видимому, предоставлялись далеко не каждому. И, скорее всего, упомянутая особа попадет сюда вовсе не через трактир: думаю, эти подземелья тянутся довольно далеко… а то и вовсе весь холм пронизан ходами.
Тихий стук заставил Нэри подняться и отодвинуть засов. За крепкой кованной дверью стоял Арейн и двое закутанных в плащи людей. Эр отодвинулся, пропуская гостей в комнату.
— Здравствуйте, лорд Нэрит…, - раздался сильный мужской голос, в котором чувствовалась привычка приказывать.
— Не стоит, — мягко ответил Эр, — Не стоит лишних разговоров. Эли?
Эльф поднялся, окидывая гостей задумчивым взглядом. Третий из гостей шагнул вперед… Точнее, третья. Из-под плаща показалась тонкая, белая до синевы рука и нервно дернула завязки и откинула капюшон. Плащ заструился по хрупким плечам, но Арейн подхватил легкую ткань и отбросил на стоящий рядом стул.
«Особа» оказалась юной девушкой, истощенной болезнью настолько, что казалась и вовсе ребенком. Темные глаза лихорадочно блестели, отражая пламя тусклой лампы. Коротко обрезанные черные пряди заставляли кожу казаться ещё белее, чем она была. Длинное бесформенное платье скрывало фигуру, добавляя ей обреченности. Или, быть может, дело в грустной уверенной улыбке на тонких чуть синеватых губах?
Эльф осторожно взял её за запястья, словно прислушиваясь к чему-то. Медленно коснулся щек, лба. Задержал ладонь возле губ, завораживая контрастом нежной светло-розовой, словно напитанной зарей, эльфийской кожи с белизной, залившей этого несчастного ребенка.
Элиси виновато качнул головой:
— Боюсь, что случай очень тяжел…, - но, поймав недовольный взгляд Нэри, закончил явно не так, как собирался, — Я, конечно, подумаю, что здесь можно сделать, но не могу ничего обещать.
Не сдержав любопытства, изменяю зрение: может быть, магия может объяснить, в чем здесь проблема? Да, посмотрела, называется! В девочке явно слишком много багрового, а порой, и вовсе черного. Это если сравнивать с другими людьми, коих в этой комнате двое. Но вот что это значит и как с этим бороться?