Как только отошли от крепости, плавание сразу превратилось в сумасшедшую гонку. Бат у Семейки был легче и уже, чем оба идущих впереди, и ему пока удавалось не отставать от взрослых. Промелькнуло в стороне стойбище, где, как успел заметить Семейка, царило большое оживление — должно быть, камчадалы готовились к каким-то игрищам.
Острова пошли реже, речные русла слились в одно широкое и спокойное, и ход батов замедлился. Семейка поравнялся с казаками.
— А ты ловок, хлопчик, — сказал ему Никодим. — Не отстал от нас. Подрастешь — настоящим казаком станешь.
— То батькина хватка у него, — вступил в разговор Кузьма. — У Дмитрия рука что кремень. Не глядит, что простуда его скрючила, целый день на ногах. От цепкого дерева и семя упорное.
— Я, — сказал Семейка, — еще на руках умею ходить. Саженей двадцать пройду — и хоть бы хны! А папаня на руках ходить не умеет.
Казаки рассмеялись.
— Сыны всегда должны батьков переплюнуть, — хитро заметил Никодим. — На том и жизнь стоит. Однако же на руках по малолетству и я хаживал.
— Ладно, — согласился Семейка, — раз так, тогда скажите, какая это птица вон в том кусту голос подает?
Казаки повернули головы в сторону ивового куста, росшего на песчаной косе возле берега, откуда доносилось отчетливое «ку-ку».
— Иль мы кукушку не слыхивали? — снисходительно усмехнулся Кузьма.
— А вот и не кукушка вовсе! — уверенно сказал Семейка. — У кукушки голос глухой и ровный, а у этой птицы — слышите? — в горле будто дребезжит что-то.
Казаки прислушались.
— Верно, — согласился Кузьма, — вроде охрипла кукушка. Простудилась, должно.
— Да не кукушка это, а сорока! — выпалил Семейка.
— Ну, это ты брось! — отмахнулся Никодим, глядя темными недоверчивыми глазами на подростка. — Разыграть нас надумал, а? Признавайся.
— Давайте пристанем и посмотрим, — предложил Семейка, разворачивая бат поперек течения.
— Что ж, посмотрим, — согласились казаки.
Баты ткнулись с шорохом в песчаную отмель, и они выбрались на берег, окружая куст. Когда до куста оставалось шагов десять, из него с шумом вылетела сорока и, застрекотав уже на своем заполошном языке, переметнулась в кусты подальше.
— Видели? — спросил Семейка.
— Видели, — озадаченно согласились казаки.
Кузьма поскреб свою сивую бороду и добавил:
— Хлопчик-то прав оказался. Я вроде слышал и раньше от кого-то, будто сорока пересмешничать умеет, да самому подглядеть того не доводилось. Ишь ты, хлопчик-то, оказывается, глазаст да остроух.
Они снова столкнули в воду баты. Семейка, довольный победой в споре, то и дело выносился вперед.
До устья они доплыли часа за два. Почти в самом устье Большая река принимает в себя речушку Озерную, текущую с юга и отделенную от Пенжинского моря только высокой песчаной кошкой. Морские воды, просачиваясь сквозь песок, смешиваются с водами Озерной, и вода в ней солоновата на вкус. Сюда, в эту речушку, и свернули казаки. Правый берег ее был сухой и песчаный, густо заросший высокой беловатой травой, жесткие рубчатые стебли которой и колосья напоминали пшеницу. Из травы этой камчадалки плетут рогожи, употребляемые в зимних юртах и балаганах вместо ковров и занавесей. По левому берегу лежала топкая тундра, полная вымочек и маленьких озер. Там на кочках гнездились утки, чайки, гагары, густо кружившиеся над побережьем. Но настоящее птичье царство открылось казакам, когда они поднялись по реке до ее истока, широкого тихого озера. На озере возвышались два заросшие осокой и кочкарником острова. Когда баты приблизились к первому из них, из травы поднялась такая туча птиц, что потемнело небо над головой.
— Ну, будем с добычей! — весело заметил Кузьма.
— Да, птиц тут нынче вроде еще больше, чем в прошлом году, — согласился Никодим. — Запасемся яйцами на целый год.
Баты шли вдоль низкого, с подтеками ила, берега. Наконец нашли местечко посуше и причалили к острову.