Быстро вытащили из батов легкую поклажу и оружие, вытянули лодки на песок. Чайки и утки с сердитыми криками кружились над самой головой. Птичьи гнезда были повсюду. Они располагались так близко друг от друга, что оставалось удивляться, как пернатые отличают свои гнезда от гнезд соседей. В соломе, свитой наподобие опрокинутой папахи, в застеленных пухом углублениях и даже просто на земле, выкатившись из гнезд, лежали тысячи яиц, поблескивая жемчужными скорлупками.
Казаки собирали их в полы кафтанов и сносили к батам. Семейка рвал траву и застилал ею дно бата. Затем он укладывал яйца в ряд от носа почти до самой кормы, оставляя только место для гребца. Поверх первого ряда снова стелил траву, а на нее опять укладывал яйца.
Семейка работал быстро, не разгибая спины, но осторожно, чтобы не побить яйца.
Смахнув со лба пот, застилавший глаза, он кинул взгляд на низкое большое солнце, скатывавшееся за песчаную кошку, отделявшую озеро от моря. И вдруг удивленно выпрямился. Кошка была полна людей в птичьих одеждах. Они поднимались со стороны моря на песчаный гребень и разглядывали их островок. Разглядев в руках у них копья и чекуши, Семейка крикнул Никодиму с Кузьмой, чтобы обернулись в сторону моря. Оба казака подходили к костру, придерживая груженые полы кафтанов. Посмотрев, куда указывал Семейка, они выронили поклажу и юркнули в траву.
— Хоронись, балда! — прошипел Кузьма, погрозив Семейке кулаком из травы. — Курильские воины.
Поняв, что случилось что-то из ряда вон выходящее, подросток скрылся в траве и пополз к казакам.
— Дурень! — сказал ему Кузьма, когда Семейка устроился рядом. — Не видишь разве, что у этих молодцов на горбу никакой клади нет, кроме оружия? Нетрудно смекнуть, что курильские мужики вышли на лихой промысел. Только б не заметили нас.
— Да разве они осмелятся напасть на нас?
— Когда такая куча мужиков шляется с оружием без дела по тундре, тут не то что нам, казакам, тут самому господу богу надо ховаться поукромней, покуда ему красную юшку из носу не пустили.
— Пальнуть в них из пищали… — начал было Семейка, но Кузьма так свирепо глянул на него, что он прикусил язык.
— «Пальнуть»! — уничтожающе передразнил Семейку казак. — Они тебе так пальнут — кишки потом полверсты собирать будешь. Будь нас человек десять да кольчуги на плечах — тут мы разговор другой повели бы… Ну пальнем мы раза три, а они тем временем изрешетят нас стрелами.
— Да хватит тебе, Кузьма! — урезонил разошедшегося казака Никодим. — Насел на мальца ни за что ни про что. Поживет с наше, тогда и спрос с него другой будет. Кажись, не заметили нас, а?
— Дал бы бог, — перекрестился Кузьма. — Может, отсидимся… И куда это они собрались? Уж не к острогу ли нашему дорожку торят?
— Ну, крепость им не по зубам, — уверенно сказал Никодим. — Ярыгин так пуганет их из затинной пищали, что у них мозги быстро на место станут. Они голосок этой боярыни еще не слыхивали.
— А все же надо как-то извернуться, предупредить наших. Бог с ними, с яйцами! Как стемнеется, вытряхнем баты и пойдем налегке в крепость.
— Пожалуй, что так лучше, — согласился Никодим.
Высунувшись из травы, он тут же упал обратно, потерянно выдохнул:
— Ну вот, только этого и не хватало.
— Что там? — вскинулся Кузьма.
— Углядели нас, окаянные. Озеро окружают.
Кузьма, а за ним и Семейка тоже высунулись из травы, да так и замерли. Курильцы впробежку рассыпались вокруг озера. Часть их заняла исток реки, и теперь из озера на батах нельзя было выбраться. Если со стороны кошки до островка, на котором они отсиживались, было по прямой саженей двести и оттуда им не грозила опасность, то со стороны тундры до островка не насчитывалось и ста саженей, и стрела из хорошо натянутого лука вполне могла достать их стоянку. Казаки могли бы еще успеть прыгнуть в бат, достичь берега и метнуться в тундру, пока кольцо окружения не замкнулось вокруг озера. Однако в тундре им пришлось бы еще хуже. Местные жители такие хорошие ходоки и бегуны, что уйти казакам от них не удалось бы, и они сразу отбросили эту возможность, решив отсиживаться на островке, благо у курильцев, кажется, не было лодок, и они не могли пойти на приступ по воде.
— Что же это такое? Война, что ли? Тьфу, тьфу! — крестил сивую бороду Кузьма. — Их тут сотни с полторы, не меньше. Вот ведь напасть какая!
На островок со стороны тундры посыпались стрелы, и казаки вынуждены были искать укромное место. Небольшой холмик, под защиту которого они переползли, надежно отгородил их от стрел. Для верности они вытряхнули яйца из недогруженного бата, перетащили его к холму и прятались под ним, когда стрелы падали особенно густо. За ружья казаки даже не брались, берегли заряды. Они надеялись, что, поистратив стрелы, курильцы уйдут.