Уже наплывали сумерки, когда казаки разглядели, что к озеру по реке приближается кожаная байдара, полная вооруженных курильцев.
— Ну вот, думали, им к острову не подобраться, — встревожился Никодим, берясь за ружье.
— Подпустим поближе, чтобы бить наверняка, — сказал Кузьма. — Не то, пока перезаряжаем, они успеют на островок выскочить.
Когда байдара была саженях в двадцати от островка, курильцы прекратили обстрел казаков, опасаясь задеть своих. Казаки воспользовались этим и переползли по траве к тому концу острова, куда правили гребцы. Семейке дали саблю и тяжелый пистоль с длинным стволом. Положив ствол пистоля на кочку, он обеими руками вцепился в его рукоять, чувствуя, как от напряжения немеют пальцы. Стрелять Семейка умел — научил отец, — однако ни в одной стычке с неприятелем он еще не побывал, и от возбуждения его била мелкая дрожь. По рукам и лицу его ползали муравьи — кочка, на которую он положил ствол пистоля, оказалась муравейником, но Семейка стоически переносил их укусы, боясь неосторожным движением выдать засаду.
На воинах и гребцах были распашные кафтаны, сшитые из гагарьих шкурок, снятых вместе с перьями. Теплая, легкая и прочная, эта одежда славилась у жителей курильской Лопатки. Штаны из рыбьих кож и нерпичьи шапки дополняли их наряд. У воинов были большие окладистые бороды, которые так отличают курильцев от жидкобородых камчадалов. Именно за обильную волосатость казаки прозвали жителей Лопатки «мохнатыми курильцами». В ушах воинов поблескивали серебряные кольца, губы их посередине были выкрашены черной краской. Несколько курильцев оказались без шапок, казакам были видны их обритые спереди головы. На затылке же волосы были длинны и спадали на плечи. Держа копья наперевес, курильцы готовились выскочить на берег. Семейка насчитал в байдаре двадцать семь человек.
Казаки подпустили байдару саженей на десять, как раз на такое расстояние, когда свинцовая сечка бьет наверняка и хорошо рассеивается.
— Пора! — тихо прошептал Кузьма, и пищали разом грохнули, разорвав мертвую тишину над озером.
Курильцев, сидящих в байдаре, размело словно бурей. Те, кто не, был убит сразу, оказались в воде и пошли ко дну. Пробитая свинцом байдара затонула вместе с ранеными и мертвыми, затем всплыла кверху дном.
Стрелы снова густо посыпались на остров.
Казаки, приминая телами осоку, торопливо переползали под защиту бугра. Никодим вскрикнул и перевернулся на бок. Семейка увидел, что в спине его торчит стрела.
— Вот, — удивленно сказал Никодим. — Кажись, убили меня.
Кузьма с Семейкой торопливо подхватили его под мышки и потащили к бугру. Из горла казака хлынула кровь.
— Все, — хрипел он, — кончаюсь.
Казак, захлебываясь, зашелся в кашле и стал синеть. Когда дотащили его до бугра, он уже не дышал.
— Никодим, Никодим! Да что же это такое! — в отчаянии тряс Кузьма друга за плечи. — Ну очнись, очнись, Никодимушка!.. Господи! Как же это так?
Солнце скатилось за песчаную кошку, и землю окутали сумерки. Тихо, на одной ноте, выл Кузьма над телом Никодима. Семейка перезарядил обе пищали и свой пистоль и потерянно мотался с одного конца островка к другому, высматривая, не подплывают ли еще с какой-нибудь стороны курильцы. От Кузьмы не было никакого толку. Горе заслонило для него все остальное.
С наступлением тьмы вокруг всего озера вспыхнули десятки костров. Курильцы не сняли осады, видимо, надеясь взять казаков измором. Семейке было видно, как воины садятся возле костров ужинать. Время от времени кто-нибудь из них вставал и кричал что-то угрожающее в сторону острова. Крик этот подхватывался вокруг всего озера, и у Семейки от страха начинали трястись руки, сжимавшие пищаль.
Медленно тянулось время. От ночного холода каменело лицо и зубы выбивали мелкую дробь. Но разжечь костер было нельзя — их забросали бы стрелами.
Кузьма поднялся на ноги и стал рыть саблей могилу. Семейка принялся помогать ему. За этой работой он согрелся, но зубы его по-прежнему выбивали дробь. Положение их оставалось безвыходным, тьма и страх давили его душу.
Никодима опустили в могилу и долго засыпали влажной землей, стараясь оттянуть время, когда надо будет на что-то решаться.
— Может, попробовать спустить бат? — предложил Семейка. — Прорвемся в тундру.
— Не прорваться, — вяло отозвался Кузьма. — Вон костров сколько запалили. В лодке нас сразу углядят.